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秀才是古代中国对某些土大夫的称呼。明清时，一般指通过了科举中院试的生员，属士大夫中的最基层。秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人才称之为“秀才”。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之土，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。