中国的垃圾处理增速几乎与GDP增速相当。目前中国垃圾年产量已达到18亿吨，城市人均日产垃圾约1公斤，600座城市已堆放或填埋各类垃圾80亿吨，有2／3的城市被垃圾包围。更严重的是在我国的80亿吨垃圾当中有85％以填埋方式处理。其中许多垃圾未经许可就倾倒在了农村。
　　中国环境科学研究院研究员赵章元分析说，垃圾填埋和堆放过程中会产生很多有害气体包括硫化氢、甲烷和一些重金属气化物等，长时期吸入这些气体对人体健康会造成危害。此外雨水流入垃圾堆，使垃圾中的有害污染物随之渗漏污染地下水。
　　而在现有的垃圾处理方法中，焚烧法相对成熟和可靠。中国科学院工程热物理研究所先进燃烧技术研究发展专家马人熊介绍说，早期的垃圾焚烧设施气体清洁技术不达标，排放大量的二恶英，这也是民众对垃圾焚烧担忧的源头；但目前新型焚烧设施排放的二恶英气体很少，排放物主要是二氧化碳。马人熊说，垃圾焚烧的优势很多，首先是快速减容效果好，可使垃圾体积减少80％至90％。其次焚烧的消毒效果彻底，可使垃圾中的有害成分完全分解，并能彻底杀灭病原菌，尤其是对于可燃性致癌物、病毒性污染物、剧毒性有机物等可有效处理。第三是实现了垃圾的资源化，焚烧产生的热量可用来供热或发电；四是后续处置污染少，燃烧后的残渣填埋后产生的渗沥液和烟气少；五是处理效率高，焚烧厂占地面积小，这对于经济发达的城市尤为重要。
　　但马人熊认为，垃圾焚烧也有缺点。主要问题是一次性投资巨大。建立一个垃圾焚烧发电厂大约是一个垃圾填埋场的投资8倍。其次垃圾焚烧发电厂的操作、运行非常复杂，要让垃圾在焚烧后不产生气体污染，需要严格执行烟气净化系统。赵章元也认为要防止焚烧后气体重新合成二恶英，就需要急速降温，但这与大规模利用其中的热量来发电存在矛盾。
　　垃圾堆肥则是另一种垃圾处理方式。由于城市垃圾中有机物含量很高，利用细菌发酵后可以作为有机肥料，目前英国已经在进行类似的工厂化垃圾堆肥生产。垃圾处理在我国有悠久的历史，但传统堆肥处理采取敞开式静态堆肥，容易污染环境，而且堆肥时间长，质量也难以控制。从20世纪90年代初，我国开始发展机械化连续堆肥生产技术，并在上海、无锡、杭州等地陆续建立了一批城市垃圾的机械化连续堆肥设施。但中国的城市垃圾堆肥处理也存在很多特殊问题，首先是我国尚未实施城市垃圾分类收集，垃圾中杂质含量较高除玻璃、金属、纸张等外，还包括多种有毒有害化学物质，直接影响堆肥产品质量；其次是堆肥处理设备技术水平低，特别是机械化操作方面存在技术问题较多，难以保证堆肥设施的长期、连续稳定运行，影响堆肥效率；此外堆肥产品受市场制约较大，利用堆肥产品制造的复混肥，其销售也而临一般化肥和复合肥的竞争。
　　赵章元说，未来垃圾处理的趋势是资源化处理，也就是先把垃圾分类，再将不同类别的垃圾利用起来。目前国外已经有利用废弃的橡胶、塑料等垃圾提炼燃油的成功试验。这也为垃圾的处理提供了新的思路。