《陶渊明传》有萧统、晋书、宋史三个版本，仔细核对，没找到“学仕”字样，但对其为官经历，都略有记述。学仕的说法，在他《饮酒》诗里，是有明确言及的：“畴昔苦长饥，投耒去学仕”。
　　“学仕”是陶渊明的谦虚说法。为生活所迫，不得已时，才勉强学着去当官，很显然，如果不是饿肚子，他事先就没这个打算。
　　探讨陶渊明出世入仕前因后果，还得从他祖上说起。
　　陶渊明出生在浔阳郡柴桑县一个叫上京里的地方。寒门出身的曾祖父陶侃，靠个人努力，身居最高军事长官（大司马）。因家大业大引起的家族纷争，逐渐消弱了门族实力。祖父陶茂和父亲陶逸仅当过地市级行政长官，且为时都不长，尤其是父亲早年离世，给陶渊明留下的是一个“家无仆妾，藜菽不给”的局面。
　　靠个人勤俭，成家生子过艰辛日子。29岁时已是5个孩子的父亲了，生活的煎熬，和祖辈业绩比起来，他实在受不了，于是，才想到到官场去学试一把。
　　初入仕是在江州当最低级别的祭酒，养在府中，专事谋议，称为散吏，说白了就是机关勤杂人员。干了一段时间，陶渊明觉得不是想象的那样，无法实现自己的抱负。尤其是官场的气息，他受不了，因“不堪吏职”，就“稍日自解归”了。干了多长时间，不详，只能从“稍日”里自我思忖。
　　其后，有人邀他去州里当秘书（主簿），想了想，脑筋没转过来弯儿，没去。
　　身子离了官场，可心思一直没离开，七年后，又重温旧梦，到荆州府去履职了。可是，刚一年多，天不遂人愿，因家母去世，需回家守孝三年，虽非自动离职，毕竟身不在位，按现在说法叫挂靠了一边，你在那儿等着吧，守孝期满再说。
　　守孝毕的当年六月，觉得做官还不错，又卷土重来了。这时已改朝换代，在新主子刘裕军中当参军，也就是文职职员类小官，这次干到次年3月，不知什么缘由，又不给人家干了。
　　歇了几个月后，通过本家族亲长辈介绍，去彭泽县当县长。上面检查组来人（督邮）检查工作，因耍的派头太大，他看不惯这一套，于是，择路离去：去你妈妈的，拜拜了，官场。
　　从陶渊明进出官场经历来看，他是矛盾的。既想解除家里困窘，也想一展宏图，给社会做些事情，还想以祖辈为榜样，达到光宗耀祖的目的。可是，在那个乱局之中，这又是谈何容易的事情。对他那样看不惯人家脸色的清高品性来讲，也只有“归去来兮”，这才是他的人生归宿，也是给来者常常念叨的充分理由。
　　综观陶渊明的几次为官，算下来不过几年时间，但他“不为五斗米折腰”的性情，倒影响到后来一千多年为官者的世界观。