宣统二年(1910年)，一个叫朱子勉的广东人参加清政府组织的留学生考试，当时的主考官是因修建京张铁路而闻名的詹天佑先生。在拜见詹天佑时，詹天佑对他讲了这样一番话：“我们留学外国获得了一些知识技能，要做一点事贡献国家。如要做官，就不能做事；想做事，万不可做官。而且做惯官的人一旦没有官做，精神便会十分痛苦。但官不可不做，又不可无。在现在中国里，没有经过朝廷给予你一官职，就没有地位，没有人把重要的事给你做。”
　　朱子魁回忆说，那天的谈话很长，又因为两人有同乡之谊，所以谈的很亲切。詹天佑没有老生常谈般地敷衍他几句“鞠躬尽瘁、报效朝廷”之类的话，而是情寡意切地跟他交流了自己的“仕逢”感悟。所以直到几十年之后，朱子勉对这段话依然记忆犹新。这段语录在北京詹天佑纪念馆的展览中被专门列出一个单元进行重点介绍。之所以如此重视，是因为这段话是理解詹天佑一生作为的一把钥匙。
　　詹天佑不仅是一个杰出的铁路工程师，同时他也在清政府和民国政府担任过各种官职。从关内外铁路帮办到京张铁路总办再到汉粤川铁路督办、从从六品的州同到正四品的道台、从邮传部参议到交通部技监，詹天佑仕途顺利、住高权重。然而，作为一个11岁就留学美国，系统接受过西方教育的留学生来说，他的为官之道又与众不同。
　　詹天佑根本不会想到他会做官：他1861年出生于广东一个破落的茶商家庭。11岁考取清政府首批赴美留学幼童班，在美国著名高校耶鲁大学学习铁路工程专业，1881年回国。在美留学的9年使詹天佑从一个普通的中国幼童变成了一个站在世界铁路科技前沿的青年才俊。他满腔热情希望报效国家，以自己的专业技能投身祖国建设本来就是一个工程技术人员最现实的报国之路。然而，现实是残酷的。回国之后的詹天佑很快发现了一个单纯的工程技术是无法干成大事的。
　　詹天佑主持修建京张铁路时，铁路要穿过满洲贵族广宅的坟院。广宅是镇国公载泽的亲戚，很有势力，他百般阻挠，坚决不让铁路经过自家坟院，还贿赂了铁路主管部门邮传部，要求铁路改线。邮传部畏惧其势力，又收受了贿赂，竟然同意改线。詹天佑看到这里北面是郑王坟，南面是宦官坟，西面是那拉氏父亲桂公坟，要改道就要浪费大量的银两和时间，他坚持不许。此事几经周折，最后因五大臣出洋被炸，栽泽吓得不敢与闻外事，广宅才因失去靠山而同意经其坟墙以外通过。
　　类似的故事还有很多，詹天佑目睹了这些故事，也知道了自己所处的环境。他逐渐明白，在封闭落后的社会背景下，要实现自己的梦想，必须要有一定的官职，否则连做事的机会都得不到。遑论做成一件事!
　　曾经有清政府官员称赞说：“做官与做事历来被分为二途，唯有詹天佑能合二为一。”这句话只说对了一半，当官对于詹天佑来说只是他的手段，而绝非他的目标。在当时的社会背景下，做官只是詹天佑引进西学做实事以谋求社会进步的重要途径，也可以说是他无奈的选择。
　　中国的大多数知识分子在政治面前，要么自命清高，不与当政者有任何来往，要么完全被政治左右，而詹天佑却能从现实出发，既保持了一个工程技术人员的技术性，又没有与统治者完全对立，这种妥协恰好表现了他立足现实、奋斗自强的一面，堪称中国知识分子的楷模。