周进是《儒林外史》"楔子"写王冕之后正传开篇第一个重要人物,有关这一人物的研究从来都无考证。其实,《儒林外史》写周进,虽然没有可直接对号的现实人物原型,但在中国古代文学的传统上,却是一个有一定依傍的人物形象,这个人物形象既来源于作者深厚的经学根底,同时也有作者自己曾经暂为塾师的影子。周进故事托以"山东兖州府汶上县有个乡村,叫作薛家集",是以周进在汶上县坐馆与孔子为"中都宰"时古今之异进行对比,加强故事针砭现实的寓意,凸显了作者忧世伤时的创作意图,体现作者重视教育的儒家情怀。故事写在"山东兖州府汶上县……薛家集",并非完全虚构,而是以该县自明初至今实有的薛庙(或薛家庙)村为地方背景创造而来,带有一定写实的成分。《儒林外史》以周进坐馆的汶上县一个乡村为"薛家集",是沿袭了《金瓶梅》以降小说以"薛"谐音"雪"、雪易化而变为虚无有关,反映了传统小说中的虚构艺术。由此可见"《外史》用笔,实不离《水浒》《金瓶梅》"和"绝无凿空而谈者"实为确谈。