所谓交际教学法（Communicative Approach），就是以教师与学生之间、学生与学生之间英语语言的交际活动为手段，以培养学生英语语言的交际能力为目的的教学方法。交际法旨在发展学生的交际能力，其特点是将语言的结构与功能结合起来进行交际教学。这样，中学英语教学的过程就是学生英语语言交际能力的习得过程，学生在交际中不断地掌握语言技能、语言知识及其背景文化的特点。简单地说，交际教学法就是使学生在交际活动中学会交际的方法。基于上述定义，交际法在具体教学活动中的展开，应当表现出以下几个主要特征。
　　一、多边的交流
　　这是交际教学法区别于传统教学法的最显著特征。过去教师与学生之间的你讲我听、你问我答、你强行灌输我被动接受的一维的线性关系被打破，取而代之的是一种多维的立体关系，教师与每个学生都作为平等主体进行着彼此间的多边交流。课堂教学追求最大限度地展开老师与学生之间、学生个体与个体之间及学生小组与小组之间的交流活动，尽可能地为每个学生创设更多一些的交流机会。这是一种真正的互动，交流和反馈往返于各个方向。要实现这种多边的交流，首先需要教师转变观念，不再以既定事实和现成理论为前提，而是以每个学生的主创性为前提，要努力创造民主平等的师生关系，将每一个学生视为一个独立的主体予以尊重和信任，给他们以个性自由发展的广阔空间。学生只有在尊重中才能获得自尊，在信任中才能获得自信，在自由中才能获得自主。这样的师生关系一经确立，教师的任务就不再是单向的传道、授业、解惑，而是促进多边的交流、探索和求证。获取知识、解决问题是学生自身的主创行为，教师所做的只不过是创设条件、营造氛围、适时引导，教学过程就是不断激发学生主创精神、促进多边交流的过程。教师要鼓励学生大胆发表各自不同的看法，尊重学生的每一个观点，并适时地作出积极评价，使学生明确地意识到课堂上所取得的点滴成绩都是他们努力的结果，以进一步激发学生的积极性和创造性，将交流活动引向广泛和深入。多边交流活动的成功进行，还取决于教师在教学活动设计上的创造性、新颖性和灵活性，教师要围绕中心任务，科学设置课堂教学的阶段性任务，并将这些任务与学生交流单元进行合理匹配。
　　二、多重的角色
　　这是交际教学法对教师的最大挑战。教师不再以知识的拥有者这一权威角色自居，学生也不再是被动的知识接受者。在整个教学活动的过程中，他们以不断变换着的角色，共同参与知识的探索和问题的解决。在备课时，教师的角色是编剧，但他绝不能闭门造车或随心所欲地编写剧本，他一方面需要根据教材内容设计尽可能多的情境，另一方面又要考虑到学生们的不同特点和他们的生活经验，为他们分配合适的角色，给更多的学生以角色扮演的机会。在上课时，教师既是导演也是演员之一，在课堂交际活动的不同阶段，他有可能先后成为学生们的合作者、志愿者、向导、拉拉队员或者评论员乃至主裁判等；与此同时，学生的角色也在不断地变化。需要特别强调指出的是，不管师生的角色有几重、如何交互变换，教师都应该是配角，学生才是真正的主角。
　　三、多种的功能
　　这是交际教学法的重要意义所在。在许多传统的教学活动中，师生们所能运用的功能都是比较单一的，教师仅凭一支粉笔、一张嘴就能搞定一堂课，学生们也只需带上两只耳朵端坐静听，其表现往往是老师声嘶力竭、学生睡意朦胧。在这种情况下，学生绝大部分的身心功能都处于压抑状态。根据“用进废退”的原理，我们可以毫不夸张地说，这样的教学是对学生身心的摧残。而交际教学法的直接目的是学生英语交际能力的习得，这种能力必须经由学生个体自主的活动、积极的操练才能获得。因此教师就必须想方设法充分调动学生的全部身心功能：不仅仅有常规的听、说、读、写活动，更有兴趣的激发、注意的集中、想象的引导、思维的激活、激情的迸发。相应地，教师必须充分发挥自己的全部身心功能，组合各种资源，运用各种媒介和手段，当好总导演、总调度，适时地变更角色转换功能。成功的交际法教学活动，不仅能有效地培养学生的语言能力，而且能培养其心理能力、思维能力和人际交往能力，促进其智商和情商的均衡发展。
　　四、多元的思维
　　这是交际教学法的核心价值所在。心理学家曾经对一些存在各种学习障碍的学生进行分析，发现主要原因是他们的思维都处于抑制状态，都缺乏最基本的思维训练，未能掌握有效的思维方法，学习中常常表现为概念不清、判断不准，进而造成整个思维的混乱。思维方法是人类对自身思维活动反思的结果，是人类认识世界改造世界的基础性工具，是庖丁解牛所用的那把“刀”。真正意义上的学习，与思维是紧密联系在一起的。学生应该在思维活动中学习，并且还要注重学习思维方法本身，以便能在日后离开老师的情况下继续自主学习、自我发展。
　　在交际法教学活动中，英语语言知识内化为学生的英语语言交际能力，经过了学生内部思维的转化和外部行为的强化。表面看来，师生的交际活动可以归结为两种外部行为，即组织和操练，但作为内部行为的思维活动则贯穿始终。教师通过组织将一些零碎的和抽象的知识还原为具体的活生生的有机整体，同时将知识构建的历史进程与思维发展的逻辑进程统一起来，以便学生在研究和探索的过程中循序渐进地掌握思维方法、发展其逻辑思维能力、系统思维能力、辩证思维能力。在交际活动中，学生通过分析、判断、评价、比较、对比和检验等行为发展了分析性思维能力，通过发现、生成、想象、假设和质疑等行为培养了发散和求异等创造性思维能力，而通过实践、实现、使用和运用等行为则强化了实用性思维能力。要实现这样的目标，必须有一个重要前提，即教师自身应当努力解放思想、拓宽思路，抛弃唯一的权威的“标准答案”，充分尊重每个学生的主创行为，鼓励思维独立，允许思路犯规，无论学生对一个问题的看法有多么离题古怪，都应该得到一个有益的尝试的赞许。只有这样才能充分激活学生的思维，课堂教学也才能异彩纷呈。
　　需要强调指出的是，交际教学法中的多边交流、多重角色、多种功能和多元思维是相互渗透、相互促进的，它们来源并服务于交际教学法“培养学生英语语言的交际能力”这一根本宗旨，离开这一宗旨，单纯地追求其中的任何一个表征都是毫无意义的。运用交际法的中学英语课堂教学虽有一定的模式可以借鉴，但具体的实践方式却是动态的和不确定的，需要每位教师作出有弹性的设计，组成开放的结构，并在实施过程中采取灵活的策略。