一百五十年前，亚伯拉罕·林肯发表了著名的“葛底斯堡演说”（Gettysburg Address）。如今这篇演讲被认为是经典的演讲典范，镌刻在华盛顿林肯纪念堂的四壁上，其演讲手稿被藏于美国国会图书馆。时至今日，人们依然常在重要场合朗诵它以志纪念或鼓舞信心。
　　葛底斯堡是位于美国宾夕法尼亚州南部的一座小镇。1863年7月初，联邦政府的北军与南方军队在此鏖战。北军最终击溃南军，赢得胜利，扭转了整个南北战争的战局。这是北美大陆历史上规模最大、伤亡最惨重的一场战斗。在这场战役中，南北双方伤亡、失踪人数多达五万余。不少战死者只被匆匆掩埋，甚至暴尸荒野，惨不忍睹。为此，当时的宾州州长柯廷任命葛底斯堡的地方律师威尔斯为联邦军建一块墓地。四个月后，占地17英亩的葛底斯堡国家公墓建成。
　　1863年11月19日，葛底斯堡国家公墓落成典礼在当地举行。仪式安排时任哈佛大学校长、著名演说家埃弗里特做主要演讲。林肯也受邀参加，但他并不是主要的演讲人。林肯在演说顺序中排名第二，类似于现今的受邀请贵宾。实际上这次公墓落成仪式原本并没指望总统能来，仪式的主办人威尔斯先生给社会各界发出邀请，其中给总统的请柬更多地带有礼节性质。威尔斯先生回忆，他是后来才想到应该邀请林肯来参加的。他在给林肯的信中写道：“敢请屈驾，于演说之后，以全国行政首长之尊，赐以适切之短评，使此土此地因蒙官式对待，得添神圣庄严。”
　　他们以为他是不会来的，总统却出人意料地答应前来，并且十分重视这个“适切之短评”。收到请柬后的两个星期内，林肯在穿衣、刮脸、吃饭时也想着怎样演说。演说稿改了两三次，他仍不满意，典礼的前一天晚上，还在做最后的修改。
　　“我告诉你：它洗不掉了，它是彻底的失败，老百姓失望透了。”
　　布兰德·豪斯在《林肯的机智》一书里提到林肯在葛底斯堡演说前，已经在摄影师那儿，先看到了哈佛大学校长爱德华·埃弗里特准备在那个场合演说的讲稿。那讲稿是埃弗里特先送给林肯过目的，林肯称赞埃弗里特的周到，因为当天安排埃弗里特先发表演说，显然怕林肯的讲稿内容跟他重复，给林肯带来不便。林肯看过后，表示不会有重复的可能，因为他的讲稿“极短、极短、极短”，并且还没写完，还没写完的讲稿他正带在身上，他要在摄影师准备照相那段空档里，看看自己的讲稿。
　　当日被视为“葛底斯堡演说”的并非林肯的讲话，而是埃弗里特长达两小时的演讲。那场今已罕闻的13609个字的演讲以此开头：
　　“立此晴空下，眺及四野，静谧自己逝年代之劳苦，伟大之阿尔根尼山脉耸立，隐朝我等，以及脚下诸同志安息之处；以我卑微之声破上天动人之岑寂，实感踌躇。然则奉各位之召，其责无可辞卸——其以尔之悲悯，应我祈求。”
　　在慷慨激昂的两小时后，以此作结：“然我坚信，其将同我等齐声传颂，共禀烈士之骸：遍探已开化之世间，凡传颂此役赫赫功勋之处，下及信史之尽头，于我等共享之国，煌煌之史中，再无他页较葛底斯堡一役更为灿烂。”
　　詹姆斯·鲍德温在《林肯传》里，提到在那天的演说中，埃弗里特的演说被认为是大获成功，而林肯的演说却是失败的，国务卿西华德公然表示：“总统的演说是大大令人失望的。”林肯自己也后悔他没有用更多的时间去准备，他向一个朋友说：
　　“我告诉你：它洗不掉了，它是彻底的失败，老百姓失望透了。”
　　那天埃弗里特的演说长达两小时，演说后林肯的演说只有两分钟。1931年，时年八十七岁的莎拉·麦尔斯夫人回忆当时的情景：“我当时很靠近总统，听完全部演讲，但好像太短了。然后是一阵令人印象深刻的静默。他讲完后并没有掌声。”据历史学家谢尔伯·富特考证，在林肯发表完演说后，掌声迟疑、零乱且“敷衍了事”。本杰明·托马斯版的《林肯传》里也描绘了同样的场景：“听众刚刚注意听讲的时候，总统已经讲完了，掌声零零落落的。照相的人还没摆好三脚架，林肯已经转身入座了。”
　　真正肯定林肯这次演说的，反倒是当时抢尽他的风头的埃弗里特。埃弗里特写信给林肯，认为自己两小时的演说精髓实在已尽在林肯的两分钟之中。林肯很高兴，随即回信说：“那天，从我们各自的身份而言，你不得不做长篇演讲，而我又不得不做短篇的讲话。我感到高兴的是，按你的判断，我的微不足道的讲话还不能算是一个完全的失败。”
　　林肯演说在当时好评乏乏，但随着时间流逝，越来越多的人认识到这一短评的价值，直至将之奉为全美乃至举世第一流的政治文献。