4月4日傍晚，在英国女王官邸白金汉宫北门外，一名黑人男子试图靠近或进入王宫，遭到一名持枪皇家卫兵的拦阻而未能得逞。第二天，一张皇家卫兵手握来复枪指着一名男子、刺刀刀尖与男子喉咙相隔咫尺的照片出现在英国各大网站上，迅速引起社会关注和争议。
　　在人们的印象里，骑着高头大马、身着红色制服、手握闪光马刀的英国皇家卫兵已是一道代表皇家特色的风景线。这些带刀带枪卫兵，究竟是一种象征还是皇家切实的护卫人员？他们的职责和权限究竟有多大？他们应该怎样处理一些涉及王室的突发事件？
　　侍卫长的权力是象征性的
　　其实，通常我们所说的“英国皇家卫队”是个宽泛的概念，指和王室或皇家有关的“近卫军”和“御林军”；而狭义仅指侍卫队和国王卫队（女王卫队）。如今，和英国女王伊丽莎白二世关系最密切的就是侍卫队和女王卫队。它们的历史可追溯到17世纪的查理二世时期。
　　侍卫队是骑兵，在女王所在的白金汉宫和老王宫圣詹姆斯宫正门站岗放哨的就是他们；女王卫队则是步兵，负责全面守卫前两处宫殿和王储居住的克拉伦斯宫等处。
　　据知情者透露，侍卫队和女王卫队的职责有很多是重叠的，后者也站岗放哨，而前者同样也要巡逻，它们之间的分工除了兵种不同外，更多是出于对皇家传统的传承。
　　如今，侍卫队和女王卫队统一编制为两个团，即穿红色制服的圣詹姆斯团和穿蓝色制服的白金汉团。说是“团”，其实总兵力加起来只有43人，每个团仅有1名军官和20个士兵，两团的顶头上司是一名侍卫长。除了两个团的卫队，侍卫长还有权指挥伦敦塔分队，那里有3名军官和10名士兵。这支队伍历史上是皇家狱吏，因为伦敦塔就是用来囚禁王室要犯的。侍卫长的“司令部”设在圣詹姆斯宫，也许正是因为身在皇宫大内，这位侍卫长究竟是个怎样的人，一般很少为外人所知，只知道军衔大概是上尉或少校。
　　从理论上讲，侍卫长可以指挥整个皇家卫队，但实际上他的权力只是象征性的——日常的所有程序都是代代相传的，他只需一板一眼照做即可，即便没有他的发号施令，其他50多名成员也会不走样地完成全部程序。
　　交接仪式成了观光项目
　　皇家卫队的工作有着怎样的程序呢？
　　每天上午，从10点到下午4点，皇家卫队会在指定路线上列队巡逻；下午4点到晚上8点，白金汉宫和圣詹姆斯宫的4个正门会各有两名哨兵站岗；晚上8点后正门会关闭，直到第二天早7点，每个门只留一名哨兵，早7点至10点又恢复为两人。
　　在王宫正门站岗的必然是侍卫队的骑兵，但只有10点至下午4点期间他们会骑在马上，其余时间他们只能站着，不知情的人会误以为他们是步兵。
　　每天上午10点，侍卫队会在圣詹姆斯公园的骑兵卫队拱门（即王宫正门）举行隆重的卫兵交接仪式，大约持续30分钟，由穿红衣的圣詹姆斯团接防，穿蓝衣的白金汉团卸防。由于整个交接过程包括武器交接、训话、正步、列队和骑马巡行，且伴随着热闹的军乐，这个仪式已成为伦敦著名的旅游观光项目。有趣的是，仪式上最风光的角色——由35人组成的军乐队，却并不是皇家卫队的组成部分，他们来自英国准军事组织——国民警卫队。
　　由于王宫里只给侍卫长一人设了办公室，所以其他人执勤完毕后都要回到自己的军营。白金汉团的驻地是惠灵顿军营，圣詹姆斯团则在维多利亚军营。每次交接后，换防下来的卫队都会一直走回自己的军营，其间他们必须保持全副仪仗和整齐步伐。
　　伦敦塔分队也会举行类似的换防仪式，由于历史上是狱吏，他们的仪式多了“交接钥匙”的程序。如今伦敦塔没有了监狱功能，所谓“钥匙”也根本不存在，“交接”只不过是两个军官互相拍一下巴掌罢了。有趣的是，虽然只有13个人，他们却也分为红、蓝两组，这是因为伦敦塔分队是由圣詹姆斯团和白金汉团混编而成的。所以，13人才会有3个军官——分别代表侍卫长和两个团长。
　　想当女王的卫兵不容易
　　如果认为皇家卫队的任务就是站岗或者巡逻，那就大错特错了。历史上皇家卫队还是英国陆军中的精锐部队，主要任务是保卫王室的安全。实际上，英国皇家卫队不仅肩负保卫王室的任务，还投身于英国参加的很多重要的战争，包括第一次世界大战、海湾战争，以及伊拉克、阿富汗战争等。
　　在皇家“近卫军”冷溪近卫团里，就传颂着一位英雄。他叫约翰·阿莫尔，在去阿富汗前线前就是一名“女王的卫兵”。2009年，约翰在阿富汗赫尔曼德省执行任务时牺牲，英国国防部在发布这条讯息时称其是“非常优秀的士兵”。
　　约翰出生于英格兰东北部港口城市桑德兰，1996年10月入伍。1998年，约翰被选入皇家卫队，参与了很多安保和庆典活动。
　　英国士兵想成为一名“女王的卫兵”并不容易，这意味着至高的荣耀，代表着英国的国家形象。他们都是从卫兵团中选拔而来，并经受专门的礼仪训练。实际上，在英国的部队里，除了射击、骑术等技能外，还需要学习很多必备的生活技能，每个人的能力都很全面，而这些卫兵更是在身材上具有优势，他们的身高和体重都相当，很多人为了保持身材都需要长期节食并进行举重等肌肉锻炼。
　　尽管皇家卫队的士兵都有一身的本领，但他们实际上在执勤期间能做的事很有限。如果有游客或可疑人士靠近，他们一般情况下只能大喊“退后”或“闪开”。理论上说，倘若警告无效，他们有权“动手”，但经历过一些与游客或“不速之客”的冲突之后，王室的形象受到了一定程度的影响。所以，卫兵们此后再遇到类似情况，心中就有顾忌，不敢轻举妄动了。1992年，一个叫迈克尔·费根的人翻墙进入了白金汉宫，竟顺着排水管一直摸进了女王的卧室；2004年，一名示威者冲进王宫，结果在阳台栏杆上挂了5个半小时，卫队居然听之任之——因为王宫内的治安维护职责主要靠警察。自那以后，“皇家卫队究竟职责何在”的讨论一直持续不断。
　　另一方面，外表风光的皇家卫队也有不少负面的新闻：酗酒、闹事等也时常见诸报端。英国王室事务主管罗伯茨少将曾对媒体说，由于工作枯燥而又辛苦，很多卫兵在执行几次看似光鲜的任务后，很快就失去了热情。以后要让他们长期坚守在这个岗位上，心理上的考验就更大了。