行气是气功调息的一种方法，其实质是用意念暗示，引气在体内运行，以意领气，意到气到；或自觉有气在体内运行，则意随气行。行气可以与外在的呼吸结合进行，在吐纳锻炼的基础上，以意领气，循行经络，调畅气血，遍布周身。也可不与呼吸配合，忘掉外在呼吸，只暗示体内“真气”沿经脉运行，或盘旋，或直行，或暂住，或攻病灶，都称“运气”。但是古代的概念较为混乱，胎息有时也叫行气，闭气也叫行气，模仿龟、蛇等动物的呼吸或行为也叫行气，如龟行气、蛇行气等等。
　　《圣济总录·神仙服气》载：“行气一名炼气”。方法是仰卧，漱津吞津，以鼻微微吸气，不使太满，五次后可长吐一口气，至九十息。若觉烦满，可加快呼吸以调息，息调再行气，满三百六十息为一周，久久百病自除。吸气气上升，呼气气下流，久之自觉气周于身中。若行气之初觉疲倦，可以二百七十息为一周，闭气于内，九十息一咽。暗示内气上发际，并流向四肢，四肢自热。初一至十五，念气从手十指出；十六至三十，念气从足十趾出，久自觉气通手足，行之不止身日轻强，气脉柔和，荣卫调畅。该篇认为，长生之道，在于行气，灵龟之所以长存，是服气的缘故。可见行气、服气、闭气、炼气，其概念是一致的，而现代气功学的定义是：以意念暗示内气运行为行气。该篇还认为初行气时，要先安身和体，若未能“气调身安”，则暂停运气，心平气和才可行气。气到则形安，形安则鼻息调和，清气来至，于是身热汗出，此时要养气放松，不可马上活动，稍久才可收功。
　　《太清导引养生经》记载有“龙行气”、“龟鳖行气”等仿生行气法，实质是导引与调息的结合。例如“龟鳖行气”是：仰卧微微由鼻呼吸，闭气九次，治鼻塞不通；向东坐，仰头闭气五次，“搅海、吞津”十四次，治口干舌苦；两手十指分开，分别按双膝上，仰头仿龟吸气，使元气至丹田（肚脐下），治腰骶病。再如“雁行气”是：仰头倚墙，闭气十二次，暗示从大便排出宿食、痰浊等病邪；仰头望天，呼吸天精，可解酒食饱满，夏月行之，使人清凉。“龙行气”是：想象如龙从天降，低头下视，闭气十二次，治风疥恶疮。“虾蟆行气”是：端坐，摇动两臂，闭气十二次，冶痰饮不消，右饮右侧卧，左亦然；日出、日中、日入三时间，向日站立，闭气九次，仰头吸日精光九咽之，能益精百倍。
　　这些方法实质上是吐故纳新的呼吸锻炼与心理暗示的结合，是医家和道家共用的养生方法，又称服气法、食气法、调气法、炼气法等等。总之，各种以呼吸锻炼为主的气功调息锻炼，都属于吐纳法。
　　中医认为吸入清阳之气为阳，呼出浊阴之气为阴，而一呼一吸为一息。调息的意义，一方面在于意守和入静，另一方面也是为了调整阴阳，协调脏腑活动，培补先、后天之本。现代研究认为，腹式呼吸可以加强心肺和胃肠功能，改善内脏血液循环，调节血液中氧气与二氧化碳比例，调整植物神经之交感神经和副交感神经的平衡，有利于新陈代谢以及积蓄物质和能量。
　　现代生理学知识表明，植物神经系统主宰不受意识控制的内脏活动。其中交感神经兴奋的一系列表现，正是中医所谓阳盛的表现，如血压升高，呼吸加快，代谢增强等；副交感神经兴奋的一系列表现，正是中医所谓阴盛的表现，如血压下降，呼吸减慢，唾液分泌增加，胃肠功能加强等。前者是耗能的动员状态，后者是储能的休息状态。人吸气时呼吸中枢的兴奋广泛地向交感神经中枢扩散，而呼气时则副交感神经兴奋，交感神经受抑制。此外二氧化碳在血液中的浓度，不仅调节体液的酸碱平衡，而且对神经系统的兴奋和抑制也起调节作用。这些都与中医所说的吸为阳，呼为阴不谋而合。人体的内脏活动一般是不能随意控制的，唯独肺脏特殊，其呼吸运动既可随意调节，又可无意识地自动进行。因此，中医把心脏比喻为主宰国家的君主，而肺脏则是辅助君主治理国家的宰相。这些就是吐纳法调节阴阳、调整脏腑功能的生理学基础，明白这个根本原理，就可以避免滥用调息法的许多弊端。
　　古代的吐纳法，有的以纳气、闭气为主，这是壮阳祛寒的。有的以吐气为主，如六字诀，这是可以泻脏腑邪气的方法，能使身心放松，有养阴清热作用。另有胎息法，相当于现代的低氧训练，虽可养阴潜阳，但操之过急，贻害无穷。总之，呼吸是生命悠关的大事，必须根据自身的阴阳盛衰来正确地运用各种调息方法。锻炼必须循序渐进，谨慎从事，否则易出偏差。因此，古人多强调顺其自然，以数息、随息、听息、观息等法运用较多。