在江苏宝应，流传着这样一个民间传说：古时，宝应一带常遭水灾，导致庄稼颗粒无收，许多百姓被活活饿死。一位仙姑获悉此事，便到处寻找食物，以从饥荒中解救百姓。她最后找到了一种不怕淹的水生植物，这种植物的根茎上结满了圆圆的球果，可拿来充饥度命。仙姑如获至宝，将这种植物带回宝应，栽种在湖荡边。从此，每遇水灾，人们就以这种植物的球茎为食，安然度过了一个个灾荒之年。为了纪念这位心慈面善的仙姑，人们将这种植物称为“慈姑”，并将其视为“救命荒草”。

一根岁产十二子

　　慈姑在古代多被称作“茨菰”，各种典籍中的记载亦是如此。南北朝陶弘景《名医别录》最早记述了茨菰的药用价值、生长习惯及食用;《齐民要术》也载有茨菰的栽培方法;宋代《梦粱录》则把茨菰列入主要物产之一。
　　古代文人将茨菰写入诗词的也不在少数。宋代诗人董嗣杲曾写过一首《茨菰花》：“剪刀叶上两枝芳，柔弱难胜带露妆。翠管嫩粘琼糁重，野泉情心玉蕤凉，舂成臼粉资秋实，种入盆池想水乡。小小沧洲归眼底，幽研自觉成炎光。”这首优美的诗歌不仅形象地描绘了茨菰美丽的枝叶形态，而且把其加工食用场景生动再现出来，使读者对其有了更为直观的了解。
　　《全唐诗》中收录张潮的《江南行》，起首两句便是：“茨菰叶烂别西湾，莲子花开不见还。”此诗虽然没有对茨菰做过多直观描写，但通过对“茨菰烂叶”和“莲子花开”两个不同季节的对照描写，来表达一对夫妻从秋季分开到次年春天仍不能团聚的别离之情，可谓形象而巧妙，也充分说明了作者对茨菰这种植物习性的熟知。
　　那为什么茨菰的称谓又会被演化为“慈姑”呢？
　　这里又有一个传说故事：古代有个叫四姑的女子，听到邻居婴儿啼哭不止，发现原来其父母已暴病而死。四姑心生怜悯，将婴儿抱回家，与自己的孩子一同哺乳。乳水不够，她便用茨菰磨粉调羹喂养自己的孩子，而将乳水哺给邻家婴儿。四乡众邻闻讯，皆为四姑的善举感动，遂将茨菰改称为“慈姑”。

　　另一种源自李时珍《本草纲目》的说法似乎更为可靠。《本草纲目》有载：“茨菰，一根岁产十二子，如慈姑之乳诸手，故以名之。”意思是说，茨菰一株能结12个果实，就像一位慈善的女性养育多个孩子，“慈姑”因此而得名。
　　除了“茨菰”这一古称，慈姑其实还有很多文艺的别名，如燕尾草、剪刀草、白地栗、白地果、酥卵、乌芋，等等，都很形象生动。

浮叶品种受保护

　　作为泽泻科慈姑属的多年生或一年生水生草本植物，慈姑原产于我国，常见于池塘、水坑、小溪及沟渠等静水或缓流水体中。如今，慈姑在亚洲、欧洲、非洲的温带和热带地区均有分布。在欧洲，慈姑多用于观赏;在我国、日本、印度和朝鲜等亚洲国家，慈姑则被当作蔬菜食用。
　　目前已知的慈姑有近30种，我国有6种，广泛分布于全国各地。其中，人工栽培用于食用的慈姑主要分布在长江流域及其以南各省，以太湖沿岸和珠江三角洲栽培最多，北方栽培较少;而作为野生种之一的浮叶慈姑，主要分布于东北、华北、西北以及华东、华南和西南等地，是慈姑属中最为珍稀的一个品种。
　　除了产地不同之外，浮叶慈姑与人工栽培的慈姑在植株形态上也有一些比较明显的区别，最直观的就是浮叶慈姑植株高约70～90厘米，相对株高在110～130厘米的普通慈姑来说，外形上要“迷你”一些。
　　和普通慈姑一样，浮叶慈姑具有横生的根状茎和匍匐茎，顶端可膨大形成卵形球茎，色泽为土黄色，但其长度仅2～4厘米，横径约1厘米，重量也只有7～8克;而普通的食用慈姑，球茎高有3～5厘米，横径也有3～4厘米，重量可达20～22克。
　　普通慈姑的叶片为基部簇生叶，叶形变化极大，但多数为狭箭形，有顶裂片与侧裂片之分，通常顶裂片短于侧裂片，顶裂片与侧裂片之间缢缩，叶片沉水、浮水、挺水均有，以挺水叶为主，叶型较大，宽度为17～24厘米;浮叶慈姑的叶片形态上虽与普通慈姑并无太大差别，但叶型偏小，叶宽仅10～12厘米，且以浮水或沉水为主，只有在浅水处才偶有挺出水面。
　　浮叶慈姑的花为总状花序，雌雄异花，花和分枝轮生，雄花生于上部，下部1、2轮为雌花;花白色，花萼、花瓣各3枚，花瓣为倒卵形，萼片卵形，通常反折;雄花雄蕊9至多数，花丝不等长，雌花心皮离生，多数，呈螺旋状排列集成球形。结实后形成多数密集瘦果，扁平，斜倒卵形，有翼。这些花、果上的形态，与普通慈姑并无太大区别。

食药俱佳有特色

　　虽然浮叶慈姑的地下球茎要比人工栽培的慈姑小得多，但这并不影响其丰富的营养价值和独特的药用价值。
　　与慈姑属的其他各种慈姑一样，浮叶慈姑的球茎含有丰富的淀粉、蛋白质和多种维生素，可食用部分占96%左右，是一种低脂肪、高碳水化合物的副食品，其碳水化合物的含量高于莲藕和荸荠，仅次于芡实。浮叶慈姑还富含铁、钙、锌、磷、硼等多种微量元素，尤其是磷的含量比红薯高出11倍，对人体机能有很好的调节促进作用，可作为常规蔬菜中的冬春补缺品种和无公害绿色保健食品食用。
　　剥去外皮后的浮叶慈姑球茎肉质脆嫩，适于蒸、煮、炒、炸等各种烹饪方法，尤其是煮熟后的球茎，味似芋头，又有点像马铃薯，略带苦涩，别具风味。
　　不过，浮叶慈姑的地下球茎是在水下的淤泥中长成的，其表皮直接接触土壤，对铅等重金属具有较强的吸附能力;因此，在加工食用时，应注意去除表皮，并把顶芽掐掉。另外，浮叶慈姑不能生吃，也不宜多食，尤其是孕妇，更要谨慎食用。
　　由于营养丰富，浮叶慈姑不仅适于人类食用，其植株也是家畜、家禽的上等饲料和鱼类的理想饵料。
　　除了食用价值，浮叶慈姑还有很高的药用价值，全草均可入药。传统中医认为，慈姑性味甘、苦，微寒，具有生津消渴、补中益气、解毒利尿、防癌抗癌、散热消结、强心润肺之功效，可用于治疗肿块疮疖、心悸心慌、肺热咳嗽、喘促气憋、排尿不利诸症。
　　现代医学也证明，慈姑含有多种生物活性碱，对金黄色葡萄球菌、化脓性链球菌有较强的抑制作用，具有明显的消炎作用和防癌抗肿瘤功效。此外，慈姑还富含维生素B1、B2等，能维持人体的正常功能，增强肠胃蠕动，增进食欲，预防和治疗便秘效果最佳。
　　浮叶慈姑花美、叶美，植株形态更美，因而还有广阔的园林用途，既可当作花卉，专门用于栽培观赏;又能作为点缀，丰富园林水景。
　　【责任编辑】赵 菲