“客影碌碌然，步步追春天。石阁三层上，金刚五座连。”这是《帝京景物略》中王樵所写的《登真觉寺浮图》，描绘的正是初入暖春之际的美景。诗中所说的“金刚五座连”就是位于北京西直门外、长河以北的真觉寺。寺内明成化年间的御制碑曾这样记载道：“寺址土沃而广，泉流而清，寺外石桥望去，绕绕长堤，高柳夏绕翠云，秋晚春初，绕金色界”，由此不难想象真觉寺当年美轮美奂的景色。因此这里也成为当时京城游人清明踏青、重阳登高的好去处。不过这座始建于明朝永乐年间的古寺却因寺中造型独特的金刚宝座塔而被世人形象地称为五塔寺，其本名真觉寺反而渐渐被人遗忘了。
　　中印建筑之杰作
　　五塔寺始建于明永乐初年，几乎与故宫同龄，据《日下旧闻考》记载，“成祖文皇帝（朱棣）时，西番班迪达来供金佛五躯，金刚宝座规式，诏封大国师，赐金印，建寺居之”。当时明成祖朱棣常与班迪达一起谈经论法，俩人十分投契。班迪达被封为国师并授予金印，赐地西关（今西直门）外长河北岸建寺。成化九年（1473年），寺庙建成，赐名真觉寺。
　　其实自东汉明帝时，佛教传入我国两千余年来，我国所建佛塔不计其数，但金刚宝座塔仅有十余座，且形态各异，其中只有“五塔寺之金刚宝座塔，为印度伽耶塔式”。曾有文献这样记载：“此种式样之寺塔建筑，在全球仅此两处，中国此塔，载在印度及西文书报，极为研究建筑学及教典者所重视，与普通古物仅有古代时间性质者，尤不可同日而语”。
　　据悉，金刚宝座塔是在方形高台上建五座密檐式佛塔，中间为主塔，四周为四座副塔，主塔较高，副塔相对矮小的一种特殊形式的佛塔。它起源于古印度，相传是古印度阿育王为纪念释迦牟尼，在其成佛处（菩提伽耶）建造纪念塔即金刚宝座塔。这种塔的造型象征着礼拜金刚界五方佛，佛经曰，金刚界有五部，每部有一位部主，中为大日如来佛，东为阿闪佛，南为宝生佛，西为阿弥陀佛，北为不空成就佛。其中金刚宝座代表密宗金刚部的神坛，金刚宝座塔上的五座塔则分别代表五方佛。
　　五塔寺金刚宝座塔全塔通高15.70米。宝座高7.7米，是砖和汉白玉砌成。共分6层，逐层由下而上收进呈梯形。最下一层为须弥座，其上5层，每层刻有一排佛龛，龛内刻佛坐像一尊。宝座南北辟券门，南门上方有明成化九年御制匾，上书“敕建金刚宝座”。券门内设方形过室，与过室相连的是环形塔室，中央竖立塔中心柱，四周设佛龛，供奉四尊佛像。过室东西两侧辟小券门，内藏上下两侧共88级台阶，盘旋曲折而上可达宝座平台。平台上分列5座方形密檐式石塔，中央主塔高8米、l3层，四角副塔各高7米、1l层。各塔均由预先凿刻好的石块拼装而成。
　　据说当年修建时，中国古代工匠们并没有拘泥于班迪达所献的图样，而是按照中国建筑的传统风格加以变化，特别是在前三塔中间加盖了一座中国传统样式的，代表“天圆地方”之意的重檐琉璃罩亭，黄绿色琉璃瓦罩亭与淡橙黄色五塔相符相映，使得整个宝塔更具神韵。可以说五塔寺金刚宝座塔在造型上属于印度形式，但在结构上和细部上采用了中国式样，明显地表现出了中国特有的建筑风格，堪称中国与印度建筑相互结合的创造性杰作。
　　石刻艺术之精华
　　除独特的造型以外，五塔寺金刚宝座塔更是一座精美的石刻艺术品。其塔座和塔身上遍刻佛像、梵文和宗教装饰，雕刻手法流利圆润，线条纤细流畅，虽华美却不零乱，形象逼真地表现出神话世界中的图景。
　　譬如，其正中的券门的门碹石。该门碹石起于须弥座上，顶止于众佛龛第二层。宝座五层遍雕佛龛，龛内雕佛像。就南面而言，第一层两侧共十二佛；第二层两侧共十四佛；第三层（被石额所分）两侧共十六佛；第四层及第五层皆为十九佛；此面共计佛像八十尊。门碹石上还刻有密宗的“六拏具”，自中央向两侧分别为：大鹏金翅鸟、龙子、神鲸、瑞兽、狮子及大象，分别象征“施、戒、忍、进、定、智”六度。
　　其中位居首位的是大鹏金翅鸟，它是印度教和佛教中禽鸟之中的神鸟鸟王，在经过一系列的斗争后，成为毗湿奴的坐骑。金翅鸟为蛇或龙众的宿敌。后在佛教中，其成为不空成就佛的坐骑，其形象为半鹰半人：有手有臂的人形上半身，与鸟头、鸟腿、鸟爪和鸟翼的结合体，一般顶上有弯月、太阳和烈焰纹的吉祥冠。
　　而位于末尾的大象也不能不提。在印度，大象被尊为皇室或寺庙的坐骑。在古印度，大象就是四兵之一，驯象人所使用的绳索和带钩的刺棒都被佛教所吸收，成为驯服的象征物。大象常被用于表达寂止训练和精修，黑色野象在禅定中代表无拘无束的心境。而作为“白象宝”的白象，其力大过一千头普通大象，是万象之王，宛若一座大山，岿然不动。因此人们用大象的笃行表示成就佛果须切实践行菩萨道，而六牙白象也是普贤菩萨的坐骑。
　　此外，五塔寺金刚宝座塔的雕刻中还有一绝，那就是佛足石。据说，在佛教建筑上雕刻佛足，一来是象征佛的足迹遍布天下，再者相传是释迦摩尼圆寂时伸出灵床外的双足。信徒膜拜时，以头顶足印，表示对佛的敬仰。据说印度高僧班迪达所带来的五尊金刚佛就藏在这座塔中。五塔寺金刚宝座塔的中央主塔正面须弥座上就凸雕有一双与成人大小一样的足迹，足心向外，下面托以盛开的莲花。而这种凸雕佛足在北京寺院中仅此一处，其他地方的佛足均为凹刻。
　　力学之完美应用
　　五塔寺金刚宝座塔之所以被评为北京最奇特的建筑，不仅因其别具一格的造型，精美绝伦的雕刻，还因其在建造过程中，将力学原理应用得惟妙惟肖。
　　令人称奇的是在五塔寺金刚宝座塔內构建了高穹顶过室，回形塔寺，并将登上宝座的石阶通道，巧妙地藏在过室东西两面的墙体之内，曲折上下。在处处是空间的宝座之上，五塔与罩亭的重量合计数百吨，但历经五百余年坚固不动，足以说明金刚宝座塔结构力学运用得十分科学、合理。
　　尤其是在20世纪70年代，五塔寺还经历过一次重大考验，那就是唐山大地震。当时地震波及北京，使宝塔塔基下沉、后部开裂，据说有个小塔的塔尖都掉下来了，但所幸的是，结构合理而坚固的宝塔再一次经受住了考验，并没有造成毁灭性的损伤。1979年，政府全面地对古塔进行了修缮，并于1982年10月正式对外开放；寺内还开辟了“金刚宝座塔资料陈列室”和“中国古塔图片展览室”等，可供游人观赏研究。
　　如今，五塔寺已被开辟为北京石刻艺术博物馆。在石刻艺术展区，共分为陵墓石刻、寺观碑刻等八个陈列区，每一个陈列区所摆放的石刻作品，都有鲜明的艺术特色。包括从周口店北京猿人遗址、房山镇江营遗址、平谷上宅遗址等地出土的各种石器，以及元明清三代的许多摩崖石刻、碑刻、墓志等石刻艺术品。除露天石刻作品外，在石刻艺术博物馆后还有一栋后罩楼，罩楼内主要是介绍北京地区石刻的分布、特点、历史及现状等。其中有北京仅存的最古老的石佛像——北魏太合造像，有唐代以后的历代墓志，有艺术水平极高的金、元石雕，还有造型独特的纳兰性德卢氏的墓志，清初四大辅政大臣之首索尼孙女的墓志等。这些古老的石刻艺术品与金刚宝座塔相映成辉，讲述着古老的故事。