1 河槽里响起杵衣声
　　日子跨进腊月的门坎就有了年味，村子里偶尔传来两三声鞭炮声，使清冷的乡村有了些生气。难得一个大晴天，日头照在雪地上，天地间是耀眼的白。腊月的农人并不清闲，男的，用了一年的农具，如犁、耙、锄头都要关照，该修的要修，该补的要补，该淬火的要淬火;女的，则忙着洗衣被、晒棉絮、打扬尘。
　　三个老女人在村前古廊桥下的洗衣埠洗衣物。牛跃进的婆娘曹桂兰用木槌捶击被子，然后将被子抖开放到河里漂洗，一波一波的水浪扩展到河对面，将水草荡得一闪一闪的。这时文书祥子走下台阶喊道：“桂兰婶、丹丽姐、金桃姨，你们都在，村长他爸七十大寿，接你们嘞，这是请柬。”然后将三张精美的深红色请柬分别递给她们，三个人的脸就有了些愕然的表情。丹丽快言快语说：“村长他爸不是才六十七岁呀，离七十岁还有三年呢！”祥子说：“这叫望生做生，年龄不到，可以提前两三年做。”祥子说完就告辞走了。丹丽转身对金桃和桂兰说：“我都收好几张请柬了，看到这东西我都怕了。”金桃：“现在呀，出哪门子邪了，一百块还拿不出手了。我也收了五张。不去，亲亲戚戚的情面难却;去吧，不上一百恐怕还不行，哪来那么多票子啊！逼急了，只好去卖×。”丹丽用手捋起河水撒向金桃说：“你那东西老了没人要。”金桃说：“你年轻些，你去。”丹丽说：“我又没说去呀！”曹桂兰见两人交上了火，忙插嘴道：“人情大于债啊！十多年来，我家送礼差不多三四万了。开始那几年，二十、四十、五十就行了。现在，少则一百，多则五百、一千，真是应付不过来了。”丹丽问：“桂兰婶，你家臭蛋腊月结婚吧？”曹桂兰说：“暂定腊月十八。”丹丽说：“你怕什么，臭蛋结婚你不就捞回来了。”曹桂兰说：“哎，我和你跃进叔估摸了一下，吃、喝、唱（唱戏）、放（放烟花爆竹）就要两万多，还能剩下几个。”丹丽说：“图个热闹呗，脸上荣光嘛！”曹桂兰说：“打肿脸，充胖子。脸上荣光有屁用，能当饭吃？能当钱使？”
　　


　　金桃接过话茬说：“桂兰姐，臭蛋小时拜结我为干娘，他结婚你可要接我呀！”曹桂兰说：“一定接。”丹丽说：“你可不能接她，你接她，就是逼她去卖×。”金桃急了骂道：“你个小骚货，熬不住了是不？熬不住了，你就去呀！”说完举起木槌“嘭嘭嘭”地在床单上一顿乱捶，河槽里立即响起了杵衣声，飞起的水珠溅了丹丽一身。丹丽愠怒道：“疯婆！”说完闪开到下边洗衣去了。
　　2 婚礼定在腊月二十六
　　曹桂兰将衣被晒在大门外的竹竿上，跨进老宅石门坎，走过石天井，走进堂屋。牛跃进正在堂屋用竹子削扁担，看到曹桂兰手里捏着一张红请柬，问：“又是谁家送来的请柬？”曹桂兰说：“支书家的，他爸做七十大寿呢！”牛跃进疑惑地问：“他爸还没到七十岁呀！”曹桂兰说：“人家这是望生做生。”牛跃进冷冷一笑说：“还望生做生呢，他是怕明年换届选举把自己搞掉了。”曹桂兰问：“那咱送多少？”牛跃进说：“咱崽不在身边，没什么求他的，送一百算了。”曹桂兰说：“他是支书的爸，一百恐怕拿不出手吧，还是送二百。咱崽腊月结婚，咱也接他，这钱不就回来了。”牛跃进想了想说：“你说了算。”
　　曹桂兰说：“今天都腊月初八了，离腊月十八只有十天了。你中午给你崽打个电话，问他什么时候回，婚礼咋准备，请柬也该写该发了。”牛跃进说：“这伢崽，屎屙到屁股眼了也不着急，已经没有日子时候。我现在就打电话。”说完他放下手中的扁担坯子，掏出手机就拨号。
　　牛跃进把电话拨过去，对方接了电话。牛跃进说：“臭蛋吗？我是你爸。你知道今天是什么日子吗？”
　　对方说：“爸，你有啥事快说，我还有事呢！”
　　牛跃进说：“什么事比你结婚的事还大？”
　　对方说：“噢，你是说我结婚的事，我不是跟您说了吗，腊月十八不变。腊月十八，我们参加市里组织的外来工集体婚礼，然后再把媳妇带回老家去看您二老。回家就不再举办婚礼了。”
　　牛跃进疑惑地问：“什么，回家不再举办婚礼了？这我得和你娘商量商量。”牛跃进老实木讷，三棍子打不出一个屁来，在这个家是曹桂兰说了算。
　　站在旁边的曹桂兰急了，夺过手机嘟囔着：“商量个屁，都火烧眉毛针扎腚了。”然后对着手机大声说，“臭蛋，我是你娘，你给我听好了，我不反对你们参加市里的集体婚礼，城里是什么风俗我不管。你是咱山里人，得按咱山里的风俗办，无论如何你回来得再举行一次婚礼！不然你就别回来了。”
　　对方说：“我现在没时间，等我们回来再说吧！”
　　曹桂兰问：“你们到底啥时候能回来？”
　　对方说：“腊月二十四。”
　　曹桂兰说：“好，那就腊月二十六举行婚礼，六六大顺，图个吉利。”
　　对方哀求道：“娘，那不行的。”
　　曹桂兰气得眼睛发绿，恼怒地说：“谁说不行？就这么定了。”说完就把电话挂了，然后对牛跃进说，“日子定死了，腊月二十六。狗杂种，还说回来不举行婚礼，没门儿！”
　　牛跃进说：“日子定下来了就好，那咱就要开始筹办了。”
　　曹桂兰说：“媳妇不是本省人，这一下就省去了好多事。不过，我们更得要把他们的婚礼搞得热热闹闹的。”
　　牛跃进说：“咱就这么一个崽，是要办得风风光光。”
　　3 欢欢喜喜写请柬
　　天黑下来了，牛跃进和曹桂兰宵夜后，聚在餐桌上商议儿子婚礼的事。如今农村举办婚礼也不是一件容易事，要请牵新妈、媒婆、接嫁女、打头人……七七八八有二十余人。因为媳妇是外省人，亲家一个都不来，婚礼前的许多繁文缛节就都省掉了。主持人、歌手、鼓乐队、厨师、勤杂工是不能少的，这些人都得要付红包。牛跃进和曹桂兰把这些人定下来之后，开始商议接客对象。曹桂兰拿出一本小学生练习本，黄色封面已经变成黑色封面了，边角都磨没了，本子上面歪歪扭扭记的全是收礼和送礼的账目，这是她进门做媳妇时开始记起的，一直记到现在。收礼是要还礼的。二十年前的礼金一般是二十元、五十元、一百元。而现在高的达到一千元，最低也要五十元。牛跃进见到这个账本高兴地说：“还是老婆心细，有了这个，接客的对象就都有了，凡是接过我们的都接，一个不漏。”牛跃进找来一张白纸，他俩一个念，一个写，写了一个多小时。然后对着名单又都核对了一遍，把掉了的都补上，总共有二百三十余人，平均按每人一百五十元计算，可收礼金三万五千余元，这可是一笔不小的数字。曹桂兰见了脸上露出了喜悦的神情。她感叹地说：“这次终于可以把原来送出的捞回来了，不然我这心里总像窝着一口气，透不匀。”牛跃进说：“俗话说，‘亲戚一把锯，你不来我不去’。这有什么值得高兴的？”曹桂兰说：“说心里话，我现在见到大红请柬心里就滴血，就害怕。那就是索命符，一张一张的老人头往外拿，心疼着呢，你还得笑着恭喜人家。”牛跃进叹了口气，想说什么，这时他端起茶壶喝了一口茶，“咕咚”一下变调了，鼓足勇气说：“女人家，小气鬼。这不，该咱送请柬接人家了吗？一礼还一礼。”曹桂兰说：“你不小气，你不也是接人请柬像接烫手红苕一样想丢不能丢，回到家里就发牢骚吗？”呛得牛跃进哑口无言。 　　接客对象定下后，他们再把过门媳妇的三金（金戒指、金项链、金耳环）和礼金，要购买的物品，如被褥、喜糖、喜酒、喜烟、饮料、烟花爆竹，以及二十多桌的菜料和其他一些开支等都一一做了预算。一统计，需要四万八千余元，着实把他们吓了一大跳。还有一些不可预计的开支。曹桂兰脸上顿时布满了乌云，感叹道：“盼着收礼能捞回一些钱，这一算又淘空了。要不媳妇的三金就买那种仿金的，那要便宜好多呢！”牛跃进抖了胆说：“就这一个崽，亏你说得出口。儿子是你捡来的还是你抱来的？”曹桂兰说：“哟嗬，我是试试你的，你还当真了。”牛跃进这才望着婆娘傻乎乎地笑。
　　过了一会儿曹桂兰问：“三金什么时候去买？到时你得跟我一起去。”牛跃进说：“咱都不识货，现在时兴给钱他们自己去买。”曹桂兰问：“给多少？”牛跃进说：“没两万拿不出手。”曹桂兰说：“只能一万五，多了到哪儿去拿？咱钱又不生崽。”
　　第二天，牛跃进去镇上买来了请柬，又花了六十元买了一条游泳烟，回来时拐进乡中心小学，请张老师给他写请柬。臭蛋原来在张老师手上读过书，牛跃进知道张老师一手字出众，不少人家的请柬都是请他写的。张老师满口答应了，还问了臭蛋现在的一些情况。牛跃进说：“臭蛋现在在成都的一家公司搞宣传工作，老总挺信任他的。”张老师就夸臭蛋在他手里读书时很聪明。最后张老师叫牛跃进不用来拿，说他写好后交给他们村的学生带给他。牛跃进谢过张老师走了。
　　4 儿子不想办婚礼
　　牛跃进和曹桂兰紧锣密鼓地为崽操办婚礼大事，两个人把脚背在背上，东奔西跑。请柬送完了，请人帮忙的也都打了招呼，该订的东西也都订了。一晃就到了腊月十七，明天就是臭蛋结婚的日子。这天晚上，曹桂兰给臭蛋打了电话。臭蛋告诉她，成都首届外来工集体婚礼明天在人民广场举行，团市委书记亲自参加，成都电视台肯定要播出，家里如果能收到成都电视台的话，你们就可以看到儿媳妇了。还让她千万记住，明晚六点三十分收看“成都新闻”。
　　曹桂兰听了就喜得合不拢嘴，一个劲地说：“明晚六点三十分，成都新闻。那好，我和你爸一定看。家里婚礼都为你们筹备好了，只等你们回来了。能不能早点回？”
　　臭蛋说：“不能早回，公司二十二才放假，我们二十三动身，二十四才能到家。参加了集体婚礼，不能再搞第二次婚礼了，上面有规定的。凡是参加了集体婚礼的人都参加了‘创文明家庭志愿服务队’，我们得积极投身创建文明活动中去，打造文明生活。娘，家里的婚礼千万不能再搞了。”
　　曹桂兰急了，说：“咱蚌壳岭离成都十万八千里，谁晓得你搞没搞，我什么都准备好了，请柬都发了，菜也买了，已经没退路了。”
　　臭蛋说：“我们上了电视，全国观众都知道了，家乡人也会知道的。”
　　曹桂兰说：“知道了又怎么样，又没犯法，还能把你杀了不成。再说，大不了回来算了，锄头把弄不丢吧！”
　　臭蛋说：“您一贯教育我做人要忠诚，要讲信誉。”
　　曹桂兰大声说：“这是两码事。”
　　臭蛋说：“我没时间跟你说，你要搞，那我们就不回来算了。”
　　曹桂兰急了说：“胡说，你不回来试试，看我不打断你的腿。”
　　臭蛋带着哭腔说：“娘，我求你了，不办婚礼好不好。我打一场电影给全村人看，再给每人发一包喜糖。”
　　曹桂兰没好气地说：“不行！现在谁还看那破电影，天这么冷更没人看。其他我依你，都不搞，客非接不可。你知不知道，客不接，咱就丢几万块。这么多年我们送出了多少，就指望你结婚收回来。你咋就不替我们想想呢？”
　　臭蛋说：“我管不了这么多，你要接客我就不回来了。”说完把电话挂了。
　　曹桂兰气急败坏，“叭”地一声把电话扣上了。想了想，不行，非得叫这狗日的回来不可。她拿起电话又打过去。臭蛋接了，不耐烦地问：“又有什么事？”
　　曹桂兰说：“不管三七二十一，你带媳妇回来，回来再说。不然，我就不停地给你打电话，直到你答应为止。”
　　臭蛋叹了口气，无可奈何地说：“我回！我回！但不得办婚礼。”
　　曹桂兰说：“回来再说。”这才长舒了一口气挂上了电话。
　　曹桂兰给臭蛋打电话的时候，牛跃进木讷地一直站在旁边，直到曹桂兰放下电话他的心还悬在半空中，急切地问：“客还接不接？不接咱可就亏大了。”
　　曹桂兰没好气地说：“你生的好崽，他说不接。他回来若不答应接客，看我咋收拾他。”
　　牛跃进心想，这伢咋这么不懂事，咋这样不遂爹娘的心愿呢！几年大学花去家里几箩筐钱，真是急死人了。过了片刻又问：“他娘，刚才你说明天看啥电视？”
　　曹桂兰没理他，坐在木靠椅上闷闷地怄气。
　　牛跃进说：“咋啦，问你话呢？”
　　曹桂兰说：“你崽说，他们明天参加外来工集体婚礼，要上电视，让我们在成都台收看，能看到你儿媳妇。”
　　牛跃进兴奋地说：“那好，那咱们一定要看。”
　　5 儿媳妇用行动教育他们
　　次日傍晚，牛跃进和曹桂兰早早吃了宵夜就打开了电视机，调到了成都电视台。两个人坐在火塘旁边，一边扎火，一边嗑着瓜子，一边看着电视，昨天的烦心事暂时抛到九霄云外了，脸上溢出了舒心的笑意。正在这时金桃推门进来了，问：“你们老夫老妻还挺亲热的，看啥电视呢？”
　　曹桂兰热情地招呼金桃说：“金桃快坐，今晚我儿子和儿媳妇上电视呢？”
　　金桃说：“难怪两个人这么开心啊！跃进哥，腊月二十六，你得趁这个难得的机会和媳妇多喝几杯交杯酒。桂兰姐，你可别吃醋啊！”
　　曹桂兰说：“金桃，你正经点儿好不好。你有屁就放，啥事快说。”
　　金桃说：“还能有啥事，我干崽结婚，我能不关心？日子越来越近了，准备得咋样了？”
　　曹桂兰说：“准备得差不多了。”
　　金桃说：“有什么要帮忙的说一声，咱俩谁跟谁！” 　　曹桂兰说：“难得你一番好心，谢谢！”
　　金桃从棉袄口袋里抠出一个红包，递给曹桂兰说：“桂兰姐，这是做干娘的一点心意。”
　　曹桂兰推了两下还是收下了。说：“你真是太客气了，今后让干崽好好孝敬你。快坐，一块儿看电视，今晚我儿子、儿媳妇上电视呢。”
　　金桃说：“不坐了，孙子一个人在家做作业，有点害怕。跃进哥，你可别看儿媳妇看花了眼啊！”说完走出门去。
　　牛跃进听了就憨乎乎地笑。
　　


　　这时电视屏幕上出现了“成都新闻”四个大字，牛跃进和曹桂兰同时停止了嗑瓜子，目不转睛地盯着电视荧屏。电视上传出播音员的声音：“共青团成都市委和市妇联联合举办的‘成都市首届外来工集体婚礼’在人民广场隆重举行……”他们从电视荧屏上看到婚礼台前扎着高大的彩门，彩门横挂着“成都市首届外来工集体婚礼”的横幅，两边竖着“爱在成都、青春盛典”的标语。婚礼开始前，共青团成都市委书记讲话。他说：“为鼓励节俭办婚礼，共青团成都市委和市妇联联合举办‘成都市首届外来工集体婚礼’。集体婚礼不但能节省开支，还摒弃了许多陈规陋习。通过举办集体婚礼，可以促使青年人树立正确的幸福观，让甜蜜爱情天长地久。”他讲完后，集体婚礼正式开始。在悠扬的古琴伴奏下，三十对新人携手来到人民广场，在两千余名观众的见证下，分乘八辆婚车，绕广场巡游一周后，驶向典礼台。
　　因为场面大，看不清车上新人的面目，曹桂兰急切地问：“臭蛋呢？臭蛋在哪？”
　　牛跃进说：“镜头远，看不清，你慌什么，等会就能看清。”
　　婚车在婚礼台前停下来了，三十对新人纷纷下车。他们在欢庆的锣鼓声中，手牵着手，经过红地毯，缓步走上婚礼台。
　　曹桂兰发现臭蛋了，像注入了兴奋剂似的惊叫起来：“臭蛋！臭蛋！”说完用手指着荧屏中第五对新人，对牛跃进说：“在这儿，在这儿。”牛跃进说：“我早就看见了。”臭蛋穿一身灰色西服，笔挺笔挺的，里面穿着洁白的衬衣，领口打着黑色领结，上衣口袋别一朵红花，标带上面写着“新郎”二字，真是帅气。他手牵着一个姑娘，姑娘身上穿着水红色的婚纱，化了妆的脸柳红絮白，像天仙般灵醒得不得了。牛跃进和曹桂兰看得眼睛都痴了。忽然镜头一晃又看不清楚了，两个人脸上的笑容顿时消失，就都有些扫兴。
　　三十对新人走上婚礼台，拜天地，掀盖头，深情相拥相吻，表达甜蜜的爱意。团市委书记为新人证婚，市妇联主任为新人颁发集体婚礼纪念证书。这时主持人说：“下面请外来工代表罗彩霞发言。”镜头一下子推近到罗彩霞身上，这个罗彩霞就是那个与臭蛋手牵手的姑娘，整个面目看得一清二楚，面颊嫣红，上面还有两个浅浅的酒窝窝。她大方地走到麦克风前说：“今天是我人生中最幸福的日子，婚礼办得既简朴又时尚，我感到我是个幸福的新娘。婚礼大操大办，不但给家庭造成很大负担，而且与建设节约型社会不相适应，所以我们选择了集体婚礼。”说到这里全场响起了雷鸣般的掌声。与此同时牛跃进和曹桂兰的心尖尖仿佛被针猛扎了一下，扎得生疼。他们再也没有心思继续看下去了，后面电视上出现什么他们根本没看进去。
　　牛跃进说：“你听见没有，你儿媳妇在教育咱呢！”
　　曹桂兰说：“她说得也在理上。可咱乡下情况不同呀！真是鸡肚不知鸭肚事，咱这多年送了多少礼出去了。”
　　牛跃进说：“你把金桃的钱收了，还会有人送情来，我看咱暂时还不能收，万一臭蛋不让收礼，看你咋退？”
　　曹桂兰说：“收，咋不收呢？”
　　牛跃进问：“臭蛋回来要不同意收礼咋办？”
　　曹桂兰说：“他敢。他要是不接客，我就死给他看。我不能看着几万块就这么白白地丢了。”
　　牛跃进胆怯地嘟囔着：“我看你有多大能耐？”
　　牛跃进嘴上虽然是这么说的，心里却也不平衡，可他性格内向，不易外露。这个晚上两个人在床上翻来覆去，谁都没有睡好。
　　6 忐忑地收下礼金
　　心里装着事，整天忽悠忽悠地颤，好像在树梢上挂着。在此后的几天里，牛跃进和曹桂兰表面上平平静静的，内心里却猴急猴急，似五爪抓心。原定的婚礼安排虽然没有变动，可他们不敢张扬，生怕臭蛋回来不同意，收不了场。
　　腊月二十二日晌午，臭蛋的舅舅曹声泉来了。他在桂花镇上开了个杂货铺，进门就疑惑地问曹桂兰和牛跃进：“姐，姐夫，臭蛋的婚礼不办了？”
　　曹桂兰惊愕地反问：“你听谁说不办了？”
　　曹声泉就从身上掏出一张《南鄂晚报》递给曹桂兰，指着报纸的右下角说：“姐，你看看这广告。”
　　曹桂兰接过报纸仔细看了起来，只见报纸的右下角发有一则广告，题为《结婚致谢辞》，上面还刊登有臭蛋和儿媳妇的结婚照。
　　结婚致谢辞
　　远在成都工作的牛晨曦携爱妻罗彩霞，在新婚喜庆之日，向家乡父老、亲友、老师、同学致谢！我们不再另外举行婚礼，在此祝大家春节愉快，全家幸福，万事如意！
　　曹桂兰看完后，脸青了，如一张茄子皮，之后又白了，如干枯的白菜叶。她焦急地问：“这，这是怎么回事？谁叫登的，这不是在拆我的台吗？”
　　曹声泉说：“还能有谁，这不明摆着是臭蛋吗？谁有他们的结婚照，只有他们有。难道臭蛋事先没和你们商量？”
　　曹桂兰说：“他是说不办婚礼，可我们不同意。现在请柬送了，酒席也定了，戏班也请了。你说咋办？”说完满脸哀怨地望着弟弟曹声泉。
　　牛跃进从曹桂兰手里接过报看后，急得六神无主，喃喃自语：“这可怎么办？”说完昏头搭脑地蹲在门坎上面抽闷烟。
　　曹声泉说：“你看这赊人卖呆的东西，是不是脑壳进水了，完全不替父母着想，说不办就不办。你们不办，这十几年送的情一分钱都收不回来了。” 　　这话说到曹桂兰心里去了，她听后急得哭了起来，一把鼻涕一把泪地诉说：“臭蛋，天下哪有你这么苕啊，辱没先人啊！明天你就要回了，我咋办呢？望着几万块白白丢了，叫我咋不心疼，我不想活了呀！”
　　曹声泉说：“哭能当饭吃？现在是屎到屁眼了，得拿主张。”
　　曹桂兰擦了擦眼泪说：“办，办，不能由着孩子的性子来。不听，翻天了。”
　　曹声泉说：“姐，就这么定，没时间犹豫了。”说完从身上掏出一个大红包放到桌上，说：“这是做舅的一点儿心意。”说完转身走了。曹桂兰瞥一眼桌上厚厚的红包，大声说：“臭蛋回了你得过来一下，你说的话他还听。”
　　牛跃进忙说：“声泉，吃了饭再走。”
　　曹声泉说：“我还有事，你这边有事随时给我打电话。姐，姐夫，我走了。”说完走出大门，骑上摩托车跑了。
　　曹声泉走后，牛跃进将红包递给曹桂兰。曹桂兰接过红包从里面抽出钱数了数，整整两千块。她情不自禁地说：“还是他舅大气，不像你们家一个个都是小气鬼。”说得牛跃进满脸愧色。
　　正吃饭的时候，大门口响起了汽车的喇叭声，又听到有人喊牛晨曦。开始喊，牛跃进和曹桂兰都听见了，只是他们不知道喊谁。后来想起来了，牛晨曦就是臭蛋，是张老师给取的名。牛跃进赶忙跑出去了，只见大门口停着一辆面包车，车旁站着八个人。牛跃进上前一问，都是崽的高中同学，听说崽结婚都来送恭贺。牛跃进弄清情况后，忙请他们进屋弄饭吃。他们都说吃过了。牛跃进就让他们进屋喝茶。其中有个同学说：“茶也不喝了。牛晨曦什么时候举行婚礼？”
　　牛跃进一时答不上来，这时曹桂兰从屋里走了出来，忙说：“腊月二十六。你们都是晨曦的同学吧，有空都来喝喜酒。”
　　那个同学问：“他不是说不举行婚礼，不接客的吗？”
　　曹桂兰忙说：“入乡随俗，他单位那边不接，咱这边接。”
　　那同学说：“这还差不多。我说牛晨曦咋变得这么小气了。大妈，恭喜您了，我们到时候一定来。”说完从身上掏出一个厚厚的大红包递给曹桂兰，说：“这是我们几个人的一点心意，麻烦您交给他。”
　　曹桂兰忙说：“谢谢你们了。跃进，你咋像个木头桩，快给他们发烟呀！”
　　牛跃进听后就从身上掏出烟来，给他们一人发了一支烟，又忙着给他们点火。
　　曹桂兰说：“你们都进屋坐，吃完宵夜再走。”
　　那同学说：“不了，二十六我们再来。”说完钻进面包车里去了，其他同学也跟着上了车。
　　面包车开走后，曹桂兰和牛跃进回到屋里。曹桂兰急不可待拿出红包打来看，厚厚的一沓。她用指头蘸着口水数钱，数得心花怒放。恰逢这时，村西的牛明理进屋来了，她只好把红包收藏起来。牛明理从身上掏出一个红包给牛跃进，说：“臭蛋结婚，恭贺，恭贺！”他一边说一边从身上掏出红请柬，“我崽也赶二十六结婚，想沾你们一点儿喜气和福气啊！”牛跃进说：“好，喜事成双，喜上加喜。恭贺，恭贺！”牛跃进将红包和请柬一并交给曹桂兰。曹桂兰偷窥了红包里的钱数，也拿来一个红包，装了同样多的钱，笑着递给牛明理，说：“恭喜明年添孙。”牛明理回应说：“一样，一样。”说完转身走了。曹桂兰也没留。腊月二十二，日子过到了咽喉上，谁还有工夫闲聊。
　　牛明理走后，曹桂兰再把臭蛋同学送的钱拿出来重数，还从里面找到一张礼单，十个人，每人一千，合计一万。曹桂兰看了喜得合不拢嘴，对牛跃进说：“这是一万呢，现在这些年轻人出手真大方。”
　　牛跃进说：“你别高兴过了头，这钱是臭蛋的，你得给他。”
　　曹桂兰说：“我没说是我的，是崽的我也高兴。这是钱呀，不收白不收。别人结婚，崽肯定送了礼，现在崽结婚人家还礼，天经地义，不收是个苕。”
　　7 违背意愿难以收场
　　宵夜之后，曹桂兰和牛跃进正在看电视。这时手机响了。曹桂兰问牛跃进：“你猜猜，谁的电话？”牛跃进懒得去想，随口说：“不知道。”曹桂兰说：“真是个老笨，肯定是你崽的。今天二十二了，明天就放假，后天就能到家了。”
　　牛跃进说：“你收那么多钱，看你咋向崽交代？”
　　曹桂兰说：“这就不用你操心了。”说完就去接电话。
　　臭蛋说：“娘，我是臭蛋。”
　　曹桂兰问：“你啥时候回？我都急死了。”
　　臭蛋说：“我们明天放假，搭晚上的火车，后天就可以到家了。有什么好急的？”
　　曹桂兰说：“咋不急呢，还有几天？”
　　臭蛋说：“娘，我们回来又不举办婚礼，有啥急的？娘，有件事我正要问您呢。”
　　曹桂兰心里直打鼓，生怕崽问她收礼的事。问：“啥事？”
　　臭蛋问：“你们在家是不是收礼了？”
　　曹桂兰愣了一下，说：“都是别人送上门的，我不收，他们非送不可，叫我咋办？”
　　臭蛋说：“那也不能收，赶快退给人家，我们结婚的事，上了电视见了报，说不收礼的，你们收，叫我们今后咋做人？”
　　曹桂兰说：“收了的，叫我咋再退回去，你让我这老脸往哪儿搁？后面再不收了，行不？”
　　臭蛋说：“不行，赶紧退给人家。”
　　曹桂兰恼怒说：“要退，你回来自己去退。”说完气愤地把电话给挂了。
　　站在一旁的牛跃进见状忙劝道：“算了，消消气。要不，就依了臭蛋……”他本来还想说“把钱退给人家”的，忙打住，怕婆娘发火。
　　曹桂兰气不打一处出，说：“你父子俩吃内爬外，没一个好东西。”说完后，就从卧房衣柜里把收下的红纸包拿出来，摔在牛跃进面前的桌子上，红纸包被撑破了，露出了一扎红纸币来。“给你，你都拿去退了，这个家我没法管了。”说完就“嘤嘤”地哭起来了，泪水扑簌往下掉。弄得牛跃进一时没有了主张，愣愣地站着，满脸哀怨地望着她。
　　8 新媳妇到家先退礼金
　　第三天的下午，臭蛋和罗彩霞回来了。臭蛋为父母背着他们在家里收礼金，心里憋着气，动身时也没打电话回家。他们在村口下车被人发现了，就有人跑去告诉牛跃进和曹桂兰。曹桂兰还在生气，听了无动于衷。牛跃进则手忙脚乱地拿了一卷大地红，打飞脚奔向村口。远远地他看见儿子和儿媳妇并肩走过来，后面跟着一大群看新奇的大人和小孩。在一棵古桂花树下，牛跃进麻利地将大地红展开点上，立即就响起了“噼噼啪啪”的鞭炮声。牛跃进放响了鞭炮后就迎了上去。远远地臭蛋就看见了爸，喊了一声“爸”。牛跃进长长地应了一声“呃”，就伸手去接他手上的提包。臭蛋不给，牛跃进就强行接了过去。臭蛋指着罗彩霞说：“这是你儿媳妇，叫罗彩霞。”然后就让罗彩霞叫他爸。罗彩霞就甜甜地叫牛跃进一声“爸”。眼前这个儿媳妇细皮嫩肉，白里透红，要鼻子有鼻子，要嘴巴有嘴巴，要身段有身段，特别是那双眼睛水灵灵的像黑豆，灵醒得不得了，比电视上看到的还灵醒。牛跃进见了就笑得眼睛鼻子嘴巴堆一块去了。 　　牛跃进领着儿子和儿媳妇进了自家的门，不见曹桂兰出来迎接，很纳闷，便去寻找，却见她卧床不起。他急切地喊道：“桂兰，臭蛋和儿媳妇回来了，你快起来迎接。跟自家孩子怄啥气啊！已经火烧眉毛了，哪有功夫怄气。”曹桂兰想想，精神振作起来了，立马从床上爬起来，穿上衣服，抻了抻，脸带微笑地走了出去。
　　臭蛋见到娘连忙喊：“娘，你还好吗？我把儿媳妇给您带来了。”然后转头对罗彩霞说，“这是咱娘。”罗彩霞就喊：“娘，您好！”曹桂兰脸上笑容就开成了一朵好看的花，上前去一把捏住她的手说：“闺女，进了这家门，就是这家人了，一家人不说两家话。累了吧？快坐下来歇歇。”说完端来一把木靠椅让罗彩霞坐，又给他俩倒来两杯茶，然后说：“饿了吧，我先给你们打几个鸡婆蛋吃，垫垫肚子。”罗彩霞忙说：“不饿。”曹桂兰似乎没听见，火急火燎地钻进伙房里去了。没多大一会儿，曹桂兰就端来白花花的两大碗糖鸡蛋，每碗八个。要得发不离八啊！这可是鄂南对待刚进门客人的最高礼遇。罗彩霞见一大碗鸡蛋顿时傻了眼，给臭蛋投去了央求的目光。臭蛋晓得乡村的这个规矩，而且非得吃完不可，不然就是不尊重主人。臭蛋哀求道：“娘，我们肚子不饿，吃不完啊！”曹桂兰说：“你的吃不完放着，彩霞非吃完不可，这规矩你又不是不懂。”罗彩霞也央求道：“娘，我……我真的吃不完。”臭蛋说：“现在都啥年代了，还抱着这些旧风俗不放。”曹桂兰拗不过他俩只好让步：“那好，每个人吃四个。我去拿碗来装。”臭蛋说：“不用了，我和彩霞共吃一碗就行了。”曹桂兰只好作罢。
　　自从新媳妇进门之后，上门看新奇的人络绎不绝，天井、堂屋挤满了看客，有的踮起脚从木格窗户往房子里张望，小孩子则从人缝中钻出头来观看，都说曹桂兰娶进了一个仙女般的儿媳妇，还有人说全村女人捆一堆，也抵不上她的一根头发好看，抵不上她的一根指头好看。一传十，十传百，曹桂兰家就被内三层、外三层围得水泄不通。臭蛋不停地给男人们发烟，给女人和孩子们发糖。曹桂兰就乐呵呵给来看热闹的人打招呼，脸上溢满了藏不住的幸福。
　　一个小名叫狗婆的和臭蛋是初中同学，他从人群中挤上前去拍着臭蛋的肩膀说：“臭蛋，你小子艳福不浅的啊，听说这姑娘还是苗族，你是咋弄到手的，说说。”话声刚落四周就嚷叫起来了。罗彩霞不懂鄂南话，不知大家说些什么，痴痴地望着大家。臭蛋笑着说：“今天不说了，留到以后说。”狗婆不答应，周围的人也起哄，要他说。文书祥子发话了，说：“今天说不合适，还是留到后天婚礼上讲吧！”接着他对臭蛋说：“臭蛋，后天支书安排我出差，我参加不了你们的婚礼了。”说到这儿，他从身上掏出一个红包递给臭蛋，说：“这是我的一点心意，祝你们相亲相爱，白头偕老。”臭蛋忙用双手挡住说：“祥子，我们已在成都参加了外来工集体婚礼，回到家乡我们不再举办婚礼了，也不收礼。谢谢！”
　　祥子说：“那怎么行？你不举办婚礼，这情我也得送呀！那年我结婚，你不也给我送了礼吗？”
　　站在人群里的金桃插嘴说：“臭蛋，你娘说还是要办婚礼的，你该不是瞧不起咱乡下人吧？”
　　臭蛋忙解释说：“凡是参加外来工集体婚礼的，不能再搞第二次婚礼，更不能收礼金了。祥子，你是我的同学，又是文书。金桃婶，你是我干娘，你们更要支持我们的选择。听说我爸我娘已经收了一些礼金，凡已经收了的我们一律退还。”
　　金桃说：“你不办婚礼可以，可情还是应该收的。你不能光为自己着想，也要替父母着想。你爸你娘费劲扒力挣几个钱不容易，这多年人情往来晓得送几多出去了，就指望你结婚能收些回来啊！”
　　臭蛋说：“干娘，你说的也有道理。可这送礼风越刮越猛了，提起它人人怨声载道，可提倡节俭办婚礼又不行了，这新风咋树得起来呢？要树就得要有人做出牺牲啊！在成都那边，我们参加了外来工集体婚礼，我媳妇还上台表了态，电视播了，报纸登了，咱说话是要作数的。您说是不是？咱湖北不是有个信义兄弟吗，哥哥开公司出车祸死了，弟弟替哥哥还账，感人呢！咱湖北人讲信义，在成都那边可吃得开啦！”
　　听了臭蛋和金桃的话，人群里议论纷纷。有的说，桂兰咋就生了这么一个苕崽，仁义值多少钱一斤？有的说，几万块丢了，他不心痛，可他爸他娘心痛，这是拿刀割他们的肉啊！有的说，臭蛋说得也在理。可这不是一个人、十个人、百个人能纠正得了的。还有人得了便宜唱野调，说，咱想多送，可连少送也送不上了。
　　此刻的曹桂兰脸上的笑容消失殆尽，她感觉自己的面子被苕崽撕扯得七零八落。更令她不能容忍的是，眼睁睁地看着即将收回来的礼金收不回来了，已经收了的一万多块钱，还要退还给人家，这真是“竹篮打水一场空”啊！白忙活了一阵儿。她想着想着，越想心里就越烦躁，心断成一截一截的，没一会儿便在众人面前悄然消失了。
　　最后臭蛋扯开喉咙嚷起来：“大伯、大婶、大哥、大嫂，我和罗彩霞原定的婚礼取消了，已经送了礼的这两天就退给你们。”
　　天色渐渐暗了下来，人们纷纷离去。
　　9 好儿媳暖了婆婆的心
　　曹桂兰离开人群就回卧房睡了，可她怎么能睡得着呢！牛跃进知道曹桂兰心里不好受，陪坐在床沿，劝导她。无论他说什么，曹桂兰就是不吭声，急得他没有了主张，低着头直叹气。臭蛋早就发现娘的情绪不对头，待乡亲们走后连忙拉着罗彩霞去找娘。臭蛋见娘睡在床上已心知肚明，知道娘在生自己的气。他走到床前哀求道：“娘，儿不孝，做了对不起您的事，请您原谅。”牛跃进见曹桂兰不吭声也劝道：“孩子给你赔不是了，你就消消气吧。”曹桂兰心里塞满了乱麻堵得慌，面临自己的亲生崽和刚进门的儿媳妇，她有一肚的冤屈要诉，可她不想诉，诉有何用。自己的崽自己了解，他一半像他爸，一半像娘，表面是绵羊，骨子里是犟牛，和自己一样的犟脾气。想到这里她对牛跃进说：“跃进，你把钱拿出来，礼单上我都记着，全给退了。另外你赶快把所请的人辞掉，别耽搁了人家的财路。所订的鱼、肉、鸡什么的都退掉，烟花爆竹留下过年用。定金能退就退，退不回来就算了。你们都出去，我想一个人静一会儿。”曹桂兰下了逐客令。牛跃进、臭蛋和罗彩霞悻悻地退了出去。 　　待他们走后，曹桂兰用被蒙住头搐肠搐肚地哭起来了，她感觉这次委屈大了。这次委屈是自己的崽和儿媳妇给的，这次委屈还只能笑在脸上，哭在心里。无处诉，无人诉，不能诉，不敢诉，诉了这人就丢得更大了，得生生闷熟在日子里。她哭啊哭啊，生活中的千辛万苦随着泪水化开了，扩散了……
　　第二天，牛跃进将曹桂兰交代的事都办妥了。物主们也通情达理，他们了解了缘由后，都将定金如额退还。退礼金遇到一些麻烦，其一是臭蛋的舅舅曹声泉，一听说臭蛋不办婚礼，还要退礼金，气不打一处来，立马骑摩托车过来。过来就见姐睡在床上，断定是臭蛋给气的，抡起屋角的扁担就朝臭蛋身上打去，幸亏文书眼疾手快给夺下来了。扁担没打着，他又脱下皮鞋砸了过去，还是没砸着，然后就将臭蛋一顿臭骂，说他是敷不上墙的牛屎粑，说他是没经济头脑的傻冒，骂得他抬不起头来。骂完后退给他的礼金也没拿，气冲冲地骑着摩托车跑了。臭蛋在后面拼命追也没追上，只好说后天给他送去。其二是臭蛋的同学，一听说臭蛋不办婚礼了，开着车赶过来了，他们进门就将臭蛋恶鄙了一顿，说他小气不给喜酒喝，不给新娘他们看。他们就偏要来喝喜酒，偏要来看新娘。退给他们的礼金也不接，他们直闹到半夜才散去。臭蛋趁机把礼金偷偷放进一个同学的背包里，待他们走后才打电话告知的。
　　这一天，曹桂兰没有起床，饭都是罗彩霞端到床头给她吃的。儿媳妇听不懂乡下土话，她俩无法交流，也就什么都不说。经过一天的观察，曹桂兰感觉到这个儿媳妇不仅人漂亮，心地也善良，还特别勤快，做事麻利，中饭、宵夜和同学的那桌酒席都是她弄的。儿媳妇娘前娘后地喊得她心里甜蜜蜜的，曹桂兰心里的委屈就又淡化了许多。崽结婚图的是啥，不就是找个好媳妇吗？媳妇好比什么都好啊！晚上，曹桂兰心里的气消了许多，牛晨曦的同学来了后，她起床了，到厨房去帮忙，给罗彩霞当下手。
　　待臭蛋的同学走了之后，曹桂兰让牛跃进把崽和儿媳妇叫来，把买三金的一万五千块钱交给罗彩霞。罗彩霞死活不肯接，臭蛋也不让她接。臭蛋说：“娘，儿不孝，已经惹您生气了。这钱我们不能要。戴不戴三金无所谓的，那是身外之物。”曹桂兰说：“这三金钱一定得接，这是当父母的一点儿心意，你要不接，就是嫌少了。”臭蛋说：“娘，这钱我们不能接。现在儿子还没赚大钱，没钱孝敬二老。我和彩霞商量好了，待我们赚了钱，在成都买下房子，再来接二老进城去住。”
　　曹桂兰说：“去不去住无所谓，你们有这份心，当父母的就心满意足了。这买三金的钱你们非接不可，不然人家知道了，咱还咋做人。”
　　臭蛋说：“儿知道您的心事，我们这次回来不办婚礼，是想倡导节俭办婚事。现在吃喝风、送礼风盛行，人人讨厌，可人人还必需去做。娘，成都团市委、市妇联倡导新风，举办首届外来工集体婚礼，我和彩霞都参加了，希望您和爸能理解我们。”
　　曹桂兰说：“娘能理解。可这多年我送出的情，只希望这次能收回来，收不回来，我这心里不服！”
　　臭蛋说：“娘，我算过，就算你收回来，大吃大喝大闹还是花掉了，何必呢。我和彩霞商量了，您这三金我们不要，另给您一万元，算是补偿也行，算是孝敬你们的也行。”
　　曹桂兰说：“不行，不行。这和我应该收的礼是两码事，我应该收的礼是正当名分的，不收，人家说你傻。我这心里不平衡啊！我咋能平衡呢？你说你给补偿，咱是一家人，转来转去还是咱自己的钱，你这是蒙着眼睛骗鼻孔——自欺欺人。算了，不说了，你们的钱我们一分一厘都不能要。”
　　罗彩霞从坤包里拿出一万元交给曹桂兰，曹桂兰不接。牛跃进又要将买三金的一万五千块钱交给儿媳妇罗彩霞，罗彩霞也不接。双方争执不下，最后只好都不给了，算作结局。
　　10 喜庆的团圆饭
　　罗彩霞到婆家人生地不熟，她也没出门，加上婆婆卧床不起，爸和老公忙事去了，这几天她俨然成了家庭主妇，无所不做。腊月二十六这天中午，因为不举行婚礼，家中没有客人，一家人正好自由自在地吃一餐饭。还是罗彩霞主厨，臭蛋当下手。他俩没有让父母插手，而是让他们在堂屋里，一边嗑瓜子，一边看电视。十二点准时开饭，比冬日乡村中饭时间提前了一个小时。罗彩霞弄了整整一桌菜，其中有三个是苗族特色菜：小米年肉、砂锅焖狗肉、油酸汤鱼。小米年肉，肉米相嵌，香味扑鼻;砂锅焖狗肉，色泽金红，酥烂醇鲜;油酸汤鱼，油而不腻、色亮味鲜。罗彩霞还拿出她带回来的苗族特有的牛角酒杯，一人一个，一杯能装一两。罗彩霞举起酒瓶给二老斟酒，先给爸斟满满一杯，再给娘斟。曹桂兰赶紧伸手挡住了，说：“我不会喝酒。”罗彩霞就给娘倒了一杯可乐，然后又抓起酒瓶给臭蛋满上，最后给自己也满上。曹桂兰见了吃了一惊，心里想这闺女能喝酒？
　　罗彩霞开口道：“爸，娘，这菜也不知合不合二老的口味。有三个菜是我们苗族的特色菜，你们都品尝品尝。”曹桂兰和牛跃进就伸筷到三个盘里搛菜，一边吃，一边咂嘴，一边说：“好吃，真好吃。”脸上都荡起了笑容。牛跃进尤其喜欢那盘砂锅焖狗肉，一连拣了三坨吃了。他把砂锅焖狗搛一块放在两唇之间，滋溜一下吸进嘴里，得意地嚼着，腮帮子上爬满的皱纹蚯蚓似的蠕动，汁从嘴角上流下来也不知道，满脸尽是得意的神情。罗彩霞邀臭蛋一起站起来，举起杯给两位老人敬酒：“爸，娘，我先敬二老一杯。我刚进您家门，也不懂这里的规矩，冒犯之处，还望二老多担待。”说完举起酒杯干了。曹桂兰见了又吃了一惊，问：“闺女，你能喝酒？”罗彩霞扑哧一笑说：“娘，能喝一些。我们苗族好客，无论是男孩还是女孩，从小就喝酒。”臭蛋接住话茬说：“苗族还兴边喝酒边唱歌呢，待会给二老唱一段。”说完两人把杯干了。接着两位老人也把杯干了。酒过三巡后，臭蛋和罗彩霞唱起了苗族酒歌。
　　臭蛋的声音低沉平缓，罗彩霞的腔调高亢婉转，如九曲回肠，穿云破雾，收放自如。一高一低，一平一曲，相映成趣，极富韵味，让人听得如痴如醉。
　　唱到这里，牛跃进和曹桂兰情不自禁地鼓起了掌，臭蛋和罗彩霞也附和着鼓起了掌，歌声、笑声和掌声从古老的木格窗飘了出去，在村野上空盘旋……
　　正当兴致时，村西面传来了锣鼓、烟花和爆竹的轰鸣声，好不热闹。这是同村牛明理家接儿媳妇。曹桂兰听了站起来走到大门口眺望，只见牛明理家门前熙熙攘攘，人头攒动，一派热闹非凡的景象，心里就有了几分悲凉的感觉，不知是啥滋味儿，总觉得自家娶儿媳妇气势上输给牛明理家了。想到这儿她急忙招呼牛跃进说：“你去将那烟花爆竹统统拿来，全放了。”牛跃进一时还没反应过来，愣在那里没动。曹桂兰嗔怒道：“猪，去拿烟花爆竹来放，冲冲晦气。”牛跃进明白了婆娘的意思，将烟花爆竹全拿来点燃了。“噼噼啪啪”，“嘭——叭——”这声音此起彼伏，响彻云霄，田野上空便开出了绚丽多姿的花朵，空气里弥漫出喜庆的气氛，村西面的人群也欢呼雀跃起来了。
　　在震耳欲聋的烟花爆竹声中，臭蛋和罗彩霞簇拥着两位老人开怀地笑了。
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