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太监是中国古代社会的一种怪胎。太监中除少数人爬入上层行列之外绝大多数是专供统治者及其家属驱使的奴隶。在主子们的眼中,他们是“最下贱的虫蚁”,当他们丧失劳动能力后,便被推出宫院,生老病死无所依靠,最后只能被收入“安乐堂”。 安乐堂又称“善堂”,原是社会上救助病患、死亡善后的救济场所,后来成为专门对没有亲朋好友的孤苦太监的发送之所。在今地安门十字路口东南角、60路公共汽车终点站旁,有一条很不显眼的小胡同——安乐堂胡同,这就是明清两代的安乐堂所在地。安乐堂建于明永乐十五年(1417年),当年这里是皇城的北门北安