“十恶不赦”一词，常用来形容恶贯满盈、罪无可恕之人。那么“十恶”指的是什么呢？
　　“十恶”最初是佛教中的一个用语，指十种会招致地狱、饿鬼、畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。“十恶”作为古代刑法中的罪名，最早出现在南北朝时期的《齐律》（由北齐尚书令、赵郡王等撰写）中，当时称为“重罪十条”，并且规定绝不赦免。
　　此后，经过隋代《开皇律》与唐代《唐律疏议》的进一步修订，正式形成了“十恶”的罪名说法。它的主要内容有：“谋反”，指企图推翻朝廷、颠覆国家的行为，历来被视为十恶之首；“谋大逆”，指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿等；“谋叛”，指背叛朝廷、背离本国、里通外国等行为；“恶逆”，指殴打或谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长的行为；“不道”，指杀非死罪3人以上以及肢解人体等无视人道的行为；“大不敬”，指冒犯帝室尊严，通常有偷盗皇帝祭祀或日常用品，伪造御用药品、车、衣、物等行为；“不孝”，指向官府告父母的状、不孝敬父母，对祖父母、父母等进行诅咒、谩骂或在守孝期间结婚、寻欢作乐等行为；“不睦”，即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等；“不义”，指官吏之间互相杀害、士卒杀长官、学生杀老师、女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等违背义理的行为；“内乱”，指亲属尤其是近亲之间通奸或强奸等。
　　由于“十恶”之罪或触犯了皇帝至高无上的尊严，或违反了儒家的伦理纲常，直接侵犯了国家的统治基础和统治秩序，直接危害了封建专制制度的核心——君权、父权、神权和夫权，所以自隋唐时期确立“十恶”之罪以来，历代封建法典皆将其列为不可赦免之重罪，认为“十恶”为天理所不容、人道所不齿、王法所必诛。
　　历史上，文学作品中第一次出现“十恶不赦”这个词，是在元曲大家关汉卿的《窦娥冤》第四折里：“这药死公公的罪名，犯在十恶不赦。”