在自然艺术中，色彩对于观众有着重要的作用。艺术家们可以依据自然的样貌选择和运用色彩，再现他们在风景中所见到的颜色。按常规青草一般是绿色的、水是蓝色的，但是近距离赏析，你就会发现它们可能是由多种颜色构成的。在抽象的绘画中，色彩用于表达装饰性的美，以创作出一种气氛，或表达或激发一种情感，因此它也可以象征性地加以运用。

创设效果

　　在色相环上密切排列在一起的颜色，如果画家将它们并排放在一幅图画中它们彼此之间便达成了和谐。要取得相反的结果，使色彩更加醒目，画家可以运用互补性颜色。印象派画家和现代画家刻意利用互补色的视觉效果，但是数个世纪以来画家是出于本能将互补性颜色并排放置，后来这种做法才被作为一种理论被人揭示了出来。

距離

　　画家在光滑的画布上创作空间幻觉的一种方式是运用空气（也称大气）透视法。遥远的物体显得灰白和更蓝，因为比长波短的蓝色波长更容易在大气中传送。画家们可运用这个原理，运用蓝色和灰色为为风景添加层次。这种做法还有助于在狭小的空间中表示距离。

情感表达

　　诸如“感到蓝色”和“看到红色”之类的短语出现是因为色彩有一种独立于题材之外的抒情效果。瓦西里·康定斯基是知名的抽象派艺术家最知名的人物之一，他认为艺术家应当运用形状和色彩表达情感，而不是去复制物体并激发起观赏者内心的感受。不仅仅是明亮的基色和次色能够营造气氛，如褐色的中间色或第三色与基色和次色混合，也可打动观赏者，但是效果更为细腻敏感。