150年以前，大部分有机化学品还都来自生物原料(主要是植物原料)，但是不久即出现利用煤作为化学原料的热潮，接着又发明了可从地下抽取油的方法，开始了应用石油的时代。在“二战”后不久，石油已成为占统治地位的化工原料，有95%的有机化学品可由石油获得。rn　　石油的丰富、易得和多样性，使化学工业在引入全新化学品和许多衍生物方面获得了快速发展。20世纪，石油化学工业对提高人民的生活水平，国家的经济实力作出了重大贡献。但是由化学工艺与过程导致的一系列环保问题早就出现了。虽然在环保问题已十分严重的时候，石油化工工业还是发展了，这是由于它在经济上起着重要的作用，而且看来还必须继续发展；但是，环保仍然是石化工业继续发展必须解决的问题。rn　　自“二战”以来，虽然丰富而便宜的石油仍是制造化学品的主要原料，但作为一种选择，已开始了对生物工艺的研究，对化学工业产生了重大影响。从利用可再生无毒生物原料以取代石油出发，微生物的发酵、生物酶，以及近年的基因工程等，生物工艺的开发都已勃然兴起，人们称之为绿色化工。rn　　自然界有着相当丰富的生物原料，可以满足有机化学品生产所需的全部物质。根据1988年的数据，美国估计有540兆(＝1012)磅的有机化学品能够通过生物转化生产出来。从环保角度看，绿色化工与石油及天然气作为原料不同的两个首要优点是生物原料无毒和可完全再生；从国家安全和长期的经济观点来看，可以持续提供生产有机化学品的原料和能源。rn　　在化学工业中采用生物原料的一个不利因素似乎是费钱。但是可以预料，所有生物工艺领域内的任何进展都会影响整个过程的费用，预计开始时的费用将会逐渐减少；现时石油化工生产表观上的低费用并不能成为放弃开发新一代而又有活力的生物工艺的理由。另外，如果考虑到废物处理、丢弃废物以及合格管理等的高费用，那么现在石油化工生产费用未必能低多少。在建立的绿色化工时，政府的资助是必不可少的，这和石油化工工业初建时一样；何况今天石油化工还依然享受着国家的补贴。