慧忠(?—776年)，据《景德传灯录》卷五和《宋高僧传》卷九载，越州渚暨(今浙江绍兴)人，俗姓冉。十六岁投入慧能门下出家。领受心印后，定居南阳白崖山党子谷，授徒传法，四十余年不出山门，故有南阳慧忠之称。唐开元(713——741年)中，历任十四州刺史的赵国公王琚，奏请他住持龙兴寺。上元二年(761年)，肃宗召他人京，待以师礼，居赐千福寺。代宗即位，又迎往宝光寺供养。随机说法，禅风极盛，僧俗弟子过万人。大历十年(776年)十二月右胁而寂，归葬南阳党子谷香严寺。朝廷赐谥“大证禅师”。
　　南阳慧忠在禅宗史上影响极大，一是因为他历经玄宗、肃宗、代宗三朝，朝野闻名，在京师长安传法达15年之久，推动了禅宗南宗在京城为中心的北方地区的传播；二是因为他独具特色的禅学理论和独立禅风。慧忠生活的时代是当时禅宗南北对峙的时代，南宗倡“即心即佛”，主张顿悟，北宗倡“观心看净”，主张渐修，慧忠不落二宗，超越南北，而独树一帜，在禅宗思想的发展上确有创新发明之功。印顺法师在所著《中国禅宗史》中称“慧宗有独立的禅风，出入于东山及牛头，南宗与北宗之间”。这一评语应该说是还有道理的。慧忠的禅学思想融会了般若三论“无得正观”的实相论和六祖慧能直了见性的顿悟佛性说，而又突出了反对执著于见闻觉知，强调自在无心的解脱观。他在接引学人时始终贯彻这种观点。一次有禅客问他：“出家本拟求佛，本审如何用心即得”，师曰：“无心可用，即得成佛。”客问：“无心可用，阿谁成佛?”师曰：“无心自成，佛亦无心。”客又问：“既得无物自在，饥寒所遍，若为用心?”师曰：“饥即吃饭，寒即着衣。”由此不难看出，他的“无心”解脱观强调的实际是一种无心合道，自然解脱的方式，与石头希迁的解脱观极为相似。他的接机方式平和稳重，贯于启发，而非单刀直入，截断众流之形式，也与石头禅风相合。
　　慧忠禅学的最大特点是“无情有性”和“无情说法”。一般而言，佛性只是局限于有情众生，而不遍及山河大地、草木瓦石等。慧忠从般若实相论的“一切法皆如”和《华严经》的“一即一切”说，推出了“无情也有佛性”甚至“无情亦能讲说佛法”的思想。(僧)问：“那个是佛心?”师曰：“墙壁瓦砾是。”问：“无情既有心性，还解说法否?”师曰：“他炽然常说，无有间歇。”……曰：“无情说法，有何典据?”师曰：“不见《华严》云刹说众生说三世一切说，众生是有情乎?”曰：“师但说无情有佛性，有情复著何?”师曰：“无情尚尔，况有情乎?”
　　由这段问答看，慧忠的“无情有性”说是在般若实相论的基础上建立起来的。基于般若实相之理，他认为“佛心”一切处，不仅有情有“佛心”，就连“墙壁瓦砾”等无情之物也有“佛心”。他所说的“佛心”其实就是“道”，就是中道实相。他说：“道无不在，华野莫殊”，正是说明佛心遍一切处的意思。“佛心”与“佛性”是什么样的关系呢?他认为二者是统一的，心即是性，性即是心。这一理论与牛头宗的“道无所不遍”和三论宗吉藏大师的“草木亦有佛性”是相通的。