泥火山虽有火山之名，却无火山之实，远不如岩浆火山喷发那样激烈和炽热，泥火山显得舒缓与平和，因此常被人称为“凉火山”。黏稠的泥浆静静流淌外溢，不时爆裂出气泡，别有一番奇趣。
　　泥火山不喷火，也没有火山喷发时的炽热。从地质意义上讲，泥火山不属于火山的范畴。
　　泥火山有火山口形的圆锥状泥丘、通向地球深部的管状通道，涌出的泥浆含有丰富的水和气体（多为甲烷和二氧化碳气体），直径从几米到数千米不等，通常高出地表数米到数百米，泥丘的锥脚约20°。泥火山有锥状、盾状、盆状、碟状等不同形态，这与喷出物的含水量相关。世界最大的泥火山直径10千米、高700米。
　　泥火山外形与火山相似，内部结构也几乎相同。泥火山口下面有泥浆通道，通道下面有泥浆房。泥火山喷发的原理也跟火山相似，小规模喷发时只有气泡顶着泥浆缓缓涌出，剧烈喷发时泥浆犹如沸腾一般，气泡翻滚并喷洒出大量泥浆。
　　尽管很多方面相似，但泥火山并非火山，它是自成一体的特殊地貌景观。
　　泥火山地区的地表附近多是泥流堆积，在高度集中的降雨冲蚀后，形成了许多侵蚀微地形。仔细观察可以发现，泥火山喷出的泥浆形成平滑的倾斜边坡，这种平滑坡很快就会被雨水冲蚀成浅沟等。浅沟持续被雨水冲刷就会扩大成小溪，于是锯齿状的小山脊、V形谷、光秃秃的泥岩都一一呈现出来。
　　泥火山究竟是怎么形成的？目前学术界存在争论，但其成因大体上可分两大类型。
　　一类泥火山的形成与地层高压有关。当泥岩层承受地层高压并含有丰富流体时，水、气和泥的混合物便像岩浆一样喷涌而出。这类泥火山多出现在板块边缘挤压环境，这些地区通常蕴藏丰富的石油和天然气资源，如阿塞拜疆泥火山。
　　另一类泥火山和火山的活动有关。火山活动会产生大量的水和气体，因此这类泥火山往往喷溢出的水气较多，而泥浆很少。这种类型的泥火山一般分布在火山活动带上，最具代表性的是美国黄石公园的泥火山。大约60万年前，黄石公园所处地区有一次极大规模的火山喷发，泥火山就在原来火山口中的一些裂隙和破碎带的基础上发育起来。
　　泥火山喷出的泥浆中含有气体，主要是沼气，释放时会在泥浆的表面形成许多气泡，点燃（有时也能自燃）这些气泡会产生火焰，这就是颇为有名的“水火同源”奇观。
　　不过为了保护环境，许多景区的管理部门禁止人们用火，不允许损坏泥火山的自然形态。于是，“水火同源”奇观便难得一见了。
　　地球上，火山到处可见，泥火山却很少见。尽管除了南极洲，全世界各大洲都有泥火山分布，但总体数量不多。在中国，目前只在西北的新疆和东南的台湾发现有泥火山。世界上发现泥火山较多的地区则集中在巴基斯坦、阿塞拜疆、美国黄石公园。
　　从板块构造学说来看，我国台湾、巴基斯坦、阿塞拜疆都处在板块碰撞带附近，处于挤压环境。阿塞拜疆的里海沿岸分布着大大小小400余座泥火山，占全世界泥火山总量的一半左右，其首都巴库更有世界最大的泥火山群。
　　泥火山出现的地方常有几个特征：一是有泥岩层的分布，供应喷发的泥浆；二是有丰富的地下流体；三是有断层等通道，允许气体与泥浆上升；四是有足够的能量提供给深部泥浆，使其喷出。这些条件缺一不可，这也就是泥火山数量稀少的原因。
　　泥火山不止稀有，它的神奇之處还在于其中存在一些奇特的新物种。葡萄牙阿维罗大学的阿那-希拉里奥和同事们在加迪兹湾泥火山中就发现了20种新物种，它们都是一些微小的虫子，其中有一种微型虫子外形很像希腊神话中长着蛇发的女妖。
　　科学家对这种长着管状结构的虫子的认识是基于大量细菌生存在其身体的特殊器官内。这种虫子能从沉淀物中吸收甲烷等化学物质，甲烷等化学物质进入虫子的血液或细菌体内，产生有机物为海底生物提供营养。
　　有了从海底渗透的富含甲烷的液体，泥火山成为孕育微型生物的好平台，为物种丰富的生态系统提供充足的能量。
　　如果你觉得泥火山十分温和，完全没有爆发力，那可就错了。2006年5月29日，印度尼西亚东爪哇岛诗都阿佐地区，一口油气钻井忽然喷出大量泥浆。随后，名叫鲁西的泥火山一直向外喷射泥浆，每天喷出的泥浆足以填满50个标准泳池，这些泥浆淹没了大量的房屋、农田。泥火山巨大的破坏性自此被人类了解。
　　泥火山虽然具有破坏性，但也可为人类所用。一些泥火山可能是天然气田喷出的产物，可作为寻找油气田的地表征兆。泥火山会把地层深处的矿物质带到地表，而这些矿物质中可能含有对人体有益的成分，所以某些泥火山可以用来开发泥浴。