作为晚清一部很有代表性的作品，《海上花列传》无论是从创作动机还是思想开拓，或者艺术特色上，都具有那个时代显而易见的表征，可以说是那个变革时代的一部交响乐。它上承《红楼梦》这样的鸿篇巨著，又下启《九尾龟》、《海上繁华梦》等极尽繁华铺陈的狭邪小说的滥觞，在中国文学史上具有一定的地位。在晚清这样一个风云变幻、改良与退步共存的特殊社会里，所有事物都刻上了这个时代的烙印。尤其像上海这样率先开埠的大都市，资本主义生产方式开始萌芽，现代的生活方式也逐步由西方引入中国，人们的思想观念已经发生了深刻的变化，如租界这样一个特殊地域里的特殊地方，已经承载了这个时代所有能够看得见的变化。《海上花列传》以上海作为人们展开活动的整个背景，深深地打上了时代的标识，毫不夸张地说，它就是一部时代的传记。《海上花列传》自诞生之日起就受到一些文人的关注，然而由于各方面原因，它最终也未能风行。但这并没有妨碍那些喜欢它的文人们对它的推崇，鲁迅、刘半农、胡适等人对其评价都极高。鲁迅赞它“平淡而近自然”，这一标准也成为后人研究本书的切入点；刘半农称赞它的人物形象立体而饱满，好像能“站立起来，站在你面前”；胡适称它为“吴语文学的第一部杰作”，对其苏白的运用极为欣赏，认为堪与《红楼梦》的京话相媲美。文学巨匠们多从其本身的文学价值上来欣赏它，推崇它，很少从《海上花列传》所蕴含的社会意义上来宏观地评价它。这个风云际会的时代创造了《海上花列传》——一部集雅俗共赏于一身的杰作，它不仅改变着都市的外形，而且人们的思想观念更是发生了深刻变化，这些在作品中都有深刻体现。《海上花列传》无论是从题材选取、人物刻画、艺术特色还是发行渠道上都有着独特鲜明的原创性和时代性特点，可以说它是中国文学由古典转向现代的一个转轨换乘的站点。