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清代中期(尤其是嘉庆、道光两代)，政局动荡、经济萎靡、自然灾害频发，各种社会问题层出不穷，社会救助面临着前所未有的迫切压力。伴随着国家救助能力的逐渐下降，民间慈善趋于兴盛，士绅逐渐成为慈善事业的主导力量。这种情况，尤以江南地区最具典型。
吴县士绅潘曾沂，是道光朝江南地区最著名的善人。他通过开展各类慈善活动，对社区内的贫民积极救助，还依托人际，与其他慈善家共同行善，对江南地区慈善事业的发展产生了极大的影响。
本文以潘曾沂为中心，通过总结其慈善活动、分析其慈善思想，并概括其对以后的慈善事业所产生的影响，理清了这一时期江南地区慈善事业的发展概况，希望对以后的进一步研究有所助益。