派遣驻外使臣是清政府保护海外侨民的重要手段,也是中国融入国际社会、走向近代外交的关键环节。明清以降,闽粤两省移民南洋的人数众多,这些华民以血缘、地缘和神缘为纽带相互团结在一起,守望相助,共同开拓海外新家园。19世纪下半叶,更是出现了华工出国的高峰。然而人数众多的华人华侨在开发、建设南洋的过程中,却普遍遭受到殖民地政府的苛待。为了保护当地华人华侨,从1882年起,中国与荷兰两国围绕清政府在荷兰殖民地设立领事问题,断断续续进行交涉,历时长达三十年之久。通过李凤苞、吕海寰、陆征祥等驻外使臣的不懈努力,在解决了设领经费、人员选派和华人国籍归属等问题之后,中荷两国于1911年签订了设领协议。荷属殖民地的华人华侨终于结束了零落南洋、漂泊无依的状态。本文从南洋华人华侨、清政府、荷兰政府这三个维度,探讨了荷属各埠设领护侨问题的缘起和具体推动过程,重新审视在时代变迁中南洋华侨社会权力秩序的变化,并从荷属殖民地政策、南洋殖民势力竞争以及外交官个人能力素质等角度探究在荷属各埠设领困难重重的原因。对于南洋华民而言,设领的意义不仅在于保护人身和财产安全,还在于维护殖民地的华人自治传统。对于清政府而言,设立领事不仅为了保护华侨、笼络民心,还为了争取南洋更多的华侨资金来支持国内的各项建设。对于荷兰而言,应对殖民地起义和其他西方殖民势力的挑衅已经使自己心力交瘁,自然不愿清政府设立领事以免扰乱现有秩序。正是由于存在不同的利益关切,因而清政府在荷属殖民地设领的交涉充满了矛盾与纠葛,波澜重重。荷属殖民地设领交涉的过程,既是清政府重新认识海外华人价值的过程,也是中国外交走向近代化的探索过程,其间留下了许多值得记取的经验教训和历史启示。