伴随着经济的快速发展和城镇化进程的稳步推进,数百万中国农村劳动力为了寻求更大的经济机会开始向城市地区流动,农村到城市的务工人员已成为当前最大的人口流动群体,进而导致农村地区形成了数量庞大的留守儿童。根据联合国儿童基金会《2017年中国年报》数据显示,在中国,大约有6900万留守儿童,且主要分布在农村地区。这些留守儿童中,占比最高的年龄群体是来自中国农村地区的学龄前儿童,高达38%以上,这些儿童的父母有一个或两个没有陪伴在身边。而在所有的留守儿童中,有近54%的儿童父母双方均没有陪伴在身边。父母外出对儿童产生的负向效应可能会更大。尽管父母外出对儿童会产生正负两方面的效应,即正向收入效应和负向父母照顾缺失效应,但是由于幼儿时期互动式育儿方式和正确的营养习惯对于儿童的认知发展至关重要,幼儿时期母亲外出可能会对儿童的认知发展产生更大的负面效应。母亲通常作为继父亲外出后第二位外出的家长,其外出后儿童的照养工作一般由祖父母来代替承担。照养人身份的转变很可能导致照养行为和养育行为发生变化,而这些变化是复杂且不确定的。例如,父辈和祖辈在分配家庭预算和对儿童的物质投资类型上存在不同的偏好。此外,祖父母对儿童营养需求了解相对较少,在儿童互动上投入时间较少,这些都会对儿童认知能力产生负向影响。根据儿童早期发展理论,这种负向影响可能是难以弥补,或者补偿代价极高的。本研究旨在评估母亲外出对西部农村地区学龄前儿童认知发展的影响。数据来自陕西师范大学教育实验经济研究所在中国西部农村地区开展的营养干预项目。项目通过采用分层抽样随机选取了 1802名儿童及其照养人作为研究样本。从2013开始,项目研究团队共收集五轮面板数据。本研究通过采用固定效应模型等计量方法,分析母亲外出对留守儿童认知发展的影响以及影响的作用途径和机理。研究结果表明,母亲外出对中国西部农村地区儿童的认知发展具有显著的负向影响。其中,母亲外出使儿童在韦氏测试中的工作记忆指数降低0.109个标准分,语言接收指数降低0.132个标准分,非言语指数降低0.114个标准分。研究影响的作用途径时本文发现,母亲外出会在养育方式上减少对儿童的刺激时间,在营养方面会降低儿童的喂养质量,进而对儿童认知发展产生负向影响。在养育方式上,母亲外出务工使前一天照养人使用玩具陪孩子玩耍的样本数量减少了 11.6%,向孩子讲故事的样本数量减少了 6.2%,向孩子唱歌的样本数量减少了 10.8%。同时,母亲外出对儿童营养方面有显著的负向影响,从而导致对儿童认知发展产生负向影响。具体来看,尽管本文发现母亲外出对儿童进餐的频率（通过数量进行度量）没有显著的影响,但是对饮食多样性的最低值、含铁量高的食物的摄入量却具有显著的负向影响。其中,最低饮食多样性减少8.0%,富含铁的食物减少14.1%。基于结论,本文提出以下四点政策建议:首先,国家应该加大对农村地区儿童早期发展计划的投资和支持政策。需要强调的是,由于中国西部农村地区儿童面临发展滞后的比例较高,该投资不能只针对母亲外出务工的留守儿童,而要面对所有西部农村地区儿童。其次,政府应该实行针对农村有新生儿的家庭进行现金转移支付,对农村家庭实施财政补贴政策,该政策最好以母亲推迟外出为条件。再次,政府及社会应该向儿童的主要照养人普及科学的养育行为以及科学的喂养行为知识,同时加大对农村地区儿童营养方面的补贴措施。最后,母亲选择外出的家庭应该更加注重儿童的养育行为并关注儿童的饮食情况,从而促进儿童的健康发展。