领事馆是近代发展的产物，并随着国家之间的联系日益的紧密而不断发展。随着现代交通工具的出现，国家之间的距离越来越小。国家之间和国际社会的经贸往来日益频繁，领事馆的作用也是日益凸显。中国最早在国外设置领事馆是在清末。作为历史上最后一个封建皇朝，一直施行“闭关锁国”的海禁政策。为什么在这个时候，顺应历史的潮流——在海外设置领事馆。海禁政策瓦解和清政府对华侨态度的转变。清初的时候，满清贵族要面临着严峻的形势，从维持国内的统治出发，施行严厉“海禁”政策。后来因为鸦片战争的失败，被迫开放沿海各地通商口岸。随后越来越多的国家在通商口岸设置领事馆。随着奴隶贸易的结束，殖民大国大规模在华招工，导致大量的华工出国。这样，清初“海禁”政策自然就瓦解。大量华人（工）到达英属殖民地——新加坡（马来亚）、澳大利亚、加拿大、南非。然后分别论述清政府在这些英国殖民地设置领事馆的前前后后的过程。普遍的步骤是殖民地金矿主在华招工，然后就是大量的华人出国。华工在当地工作又受到不同程度的虐待和剥削。最后清政府再三考虑，决定在当地设置领事馆。最后，总体上评价清末设置领事馆的作用。尽管当时清政府已经处于灭亡的边沿，没有什么精力和时间去管理和保护领事馆和海外华侨。但是领事馆毕竟是外交现代化一个标志，这也证明了清政府已经是意识到这个问题的所在。只不过确实没有能力去做到，因此不能苛求一个内忧外患的清政府还能做出更大的成绩。同时清政府设置领事馆的目的也是各不一样。从世界诸多的惯例来看，设置领事馆首先是保护当地侨胞和商业利益。当时晚清政府也存在这方面的动机。同时，晚清设置领事馆还有政治原因。在清末，维新派和革命派接二连三地在国内发动变法和革命。为了争夺海外华侨的支持，也派了不少人到海外进行招揽。清政府得知之后，也对海外华侨采取一系列的措施。在马来西亚、新加坡和澳大利亚设置领事馆主要是出于经济和政治两方面的原因。在南非和加拿大主要是倾向维护“大国”的体面，防止出现类似于美国和秘鲁虐待华工事件的出现。