作为一部影响深广的古代文学名著，《世说新语》既是兴起于魏晋时期的志人小说的集大成之作，又是繁荣于后世的“《世说》体”文言笔记小说争相规模的祖本，其独特的文体风格，在我国古代小说史上独树一帜，有着相当重要的地位和价值。本文对于《世说新语》文体的形成、风格及其审美功能的探讨，正是在这一认识基础上展开的。本文主要由三部分组成。第一部分为“考镜源流”，在对《世说新语》文体直观特征加以勾勒的基础上，分别从书名、体例和形制三方面对其形成渊源进行考辨，认为《世说新语》文体的形成，来自对既往文化传统的合理继承与大胆创变，它既是六朝文学自觉、文体新变风气下的产物，又呈现出雏形时期的小说文体努力挣脱史统束缚的清晰脉络。第二部分是以史传叙事模式为参照，对《世说新语》文体的叙事学阐释。通过对文本结构、时间、视角等几个叙事学要素的透析，我们发现：在《世说新语》的具体叙事中，对于史传叙事极为重视的历史时间、人物背景、重大史事等要素，始终采取消解、省略、虚化的处理方式，这使它呈现出迥异于史传的文体风貌；同时，其整体结构的空间效果和较为客观的叙事视角，也是潜在地作用于文体风格的重要因素，甚至比那些直观特征更为深刻地影响着文本的审美接受。第三部分是从接受角度对《世说新语》文体的现代阐释。分别从小说和戏剧两大文类寻找《世说新语》在现代语境下的审美生长点；其合理的杜撰与虚构、重“呈现”轻“讲述”的叙事方式等等，都为这些阐释提供了前提和可能。综上，我们认为，《世说新语》的文体创造不仅体现了传统意义上的小说文体的自觉，迈出了我国的小说文体独立于史传、走向自我成熟的关键一步，而且，它所开创的这种“有意味的形式”，还蕴藏着无比丰富的审美资源，具有现代阐释的广阔空间。径直以“史余”之作目之，显然是一种无视其文体创新努力的狭隘认识。