身份等级和身份等级制度曾经在世界历史上广为存在,深刻而久远地影响着人类社会的政治、经济、文化和日常生活的各个方面。日本的身份等级制度,历史悠久、影响深远。日本古代的身份等级制度,产生于日本原初文化时期的史前绳纹时代。到了公元前4—3世纪后,也就是在弥生文化时期,身份等级制在日本历史上真正开始形成了。本文所讨论的士农工商的“四民”身份等级制,则要追溯到丰臣秀吉和织田信长统治下的安土.桃山时期。在这期间,丰臣秀吉和织田信长通过“检地”和“刀狩”政策,实现了日本历史上有重大意义的兵农分离,并最终形成了士农工商“四民”身份等级制。德川幕府继承和发展了士农工商的“四民”身份等级制,使其制度化和法律化,并最终成为了一种统治秩序、职业体系和伦理体系,深刻地影响着日本历史发展的方方面面。在德川身份等级制下,全体社会成员被人为地分为士农工商四个等级,处于士农工商“四民”之下的,是人数不多的“贱民”,约占全国人口总数的1%左右。在士农工商“四民”身份等级制的框架内,绝大多数日本人分别被划定在武士和农民两大身份等级之内。其余的数百万日本人,主要是被称为“町人”的商人和手工业者。这样,整个日本社会就形成了士农工商的统治秩序。武士是统治者,约占当时全国人口的6%-7%,拥有称姓和对平民格杀勿论的权利,凌驾于农工商等其他社会等级之上。农民当时约占总人口的80%左右,主要以“本百姓”为主,他们拥有土地的实际占有权和使用权,是整个社会粮食的生产者和供应者。商人和手工业者被统称为“町人”,占全国总人口的5%—6%左右,他们负责整个社会商品的生产和流通,处于身份等级制的末端。德川身份等级制,既是一种统治秩序,也是一种职业体系,士农工商“四民”各司其责、各得其所,共同维持了德川幕府长达260多年的武装和平统治。同时,士农工商“四民”各安其分,各个等级的人都有专属的道德伦理,士有“武士道”,农有“农人道”,町有“町人道”,形成了以武士道为伦理核心的伦理多元价值体系,形成了现代职业体系的雏形。