礼学是传统经学的重要组成部分，“三礼”之学既包括礼仪程式和名物制度，也包括义理学说即思想观念。历史上的礼学实际上是注疏学，这是一种以对礼仪程式和名物制度进行考订注疏为主的学问。固然这为后人乃至今天我们了解礼学的历史奠定了基础。从现代学术的角度看，礼仪程式和名物制度与义理学说是有着千丝万缕的联系的，它们总是反映着一定的思想观念，根据章学诚“六经皆史”的观点，“三礼”不仅体现为名物制度史，也体现为观念史和思想史。近一、二十年来包括台湾学者在内，有不少学者已经注意到了这一点，也有不少论著问世。笔者则试图着重从对“礼”的观念分析入手，以“三礼”为基本材料，对礼与宗教、礼与道德、礼与法、礼与政治的关系诸问题，进行广泛深入的考察，力求揭示中国古代的“礼”的精神内涵及其社会功能和历史影响。从根本上说，中国古代的“礼”既有宗教属性，又有道德属性，还有法的属性和政治属性。 笔者认为，中国古代的“礼”起源于原始宗教，而且在相当长的历史时期内仍保留有原生宗教的性质和内容，这就是礼的宗教胎记。然而，随着人们社会化生活的深入和广泛，以及认识能力和理智水平的提高，在某一历史时期，“礼”的宗教精神逐渐内化，内化为道德自律的精神；在稍后的历史时期，“礼”的宗教精神又逐渐外化，外化为法的他律的精神。最终，“礼”还和政治产生联系，“礼”的宗教的、道德的和法的精神都表现出政治的功能，从而成为国家政治赖以实行的多项原则依据所在。宗教的、道德的和法的原则都是人们行为的自我约束原则，在不同的历史时期起着维系社会秩序稳定与和谐的作用。表现为“礼”的多项原则规范，在古代中国历史上的作用也是如此。