该文别开生面地把太平天国兴亡原因探究重心置放于晚清宗法社会土壤之中，紧紧围绕士绅阶层与基层农民、统治者之间的关系而展开，充分展现了宗法社会秩序的失范、晚清统治机器的腐朽、科举制对士绅阶层的控制和整合功能的急剧削弱等因素促成了太平天国运动的勃兴。但清廷通过动员士绅力量，筹办团练强行恢复和扩大了宗法社会的社会控制机能，吞噬了天国政权的革命能量；通过倚重湘军、淮军，重用汉族士绅人才使之暂时局部的实现了统治机器的更新，发掘了大批的治国人才，恢复了它的统治机器强大的镇压革命机能；通过既大开捐纳又竭力恢复科举制对士绅阶层的控制和整合功能，使之复苏了官民流动机制的活力，获得了士绅阶层的拥戴和支持，打赢了与天国政权之间的人才和人心争夺战，最终镇压了太平天国革命。但这些措施又播下了政治权威流失的诱因，促进了清传统政治构架的衰落和解体，给晚清社会铭刻上了鲜明的地方印记，造成了近代中国社会转型的迟缓和艰难。