洞穴是中国绘画史上一个较为特殊的母题,它与早期中国隐逸的观念与道教求仙的观念密切相关。这一母题大约从魏晋时期开始出现在绘画中,并逐渐呈现在两个相关联的绘画系统之中:一个是作为宗教题材尤其是罗汉图画的一个母题;另一个主要作为山水画的一个母题。后者又可分为三个相关的类型:一、以陶渊明《桃花源记》为文本的绘画作品。这一类型的作品以《桃花源记》中的洞穴为隐喻表现避世的田园风光为对象。二、以卢鸿《草堂图》、王维《辋川图》和李公麟《山庄图》为代表对洞穴母题的应用。这一脉络由唐代卢鸿、王维开启,经宋代李公麟的推动,王蒙等人的发展,成为文人画一个重要的隐逸主题。三、纪游图类型表现洞穴的作品。这一类型的奠基人是沈周,它是以纪游为前提,将纪游观感以绘画、游记、诗文、题跋等相结合的形式呈现。纪游图类型中对洞穴母题的表现不同于以往绘画关注于洞穴的隐喻内涵,描绘的是具体名称具体地名的洞穴。两大系统虽然相互独立,却又有一定联系。三种类型的山水画同样相互交织。这些作品随着画家、时代以及绘制情境的不同其风格与含义也不相同,这种变化产生了关于洞穴母题的多样性风格与流动的意义群。这种变化过程的自身,也构成了一部观念与母题互动的洞穴绘画史。