在20世纪初，山东问题既是困扰中日两国的主要问题，也是影响东亚国际关系的重大问题。一战期间，日本凭借日英同盟，作为英国的伙伴，加入了协约国一方对战德国。日本出兵山东，击败德军，之后占领山东。为了使获得的山东利益合法化，日本采取了一系列手段：首先诱迫中国签订“二十一条”，然后1918年取得换文，与英法俄意签订关于山东问题的秘密条约，使它们在山东问题上抱持支持或者不过问态度。最后与美国签订协定，使美国在山东问题上承认了“邻近地域有特殊关系”。一战结束后，作为战胜国的中日两国都被邀请而两国也在和会上就山东问题展开了第一次角逐。尽管中国在舆论上占有利地位，但是由于日本态度异常之强硬加上在会前日本也已经与各国达成了协议密约，因此西方各国站在了日本一方，同意由日本继承德国在山东的全部权益。对此中国政府拒绝在合约上签字，山东问题成为悬案。巴黎和会后，为了使在山东的利益合法化，日本多次要求与北京政府进行直接交涉。但是由于中国民众的反对，两国一直没有进行正式的直接交涉。随后，英国提议召开华盛顿会议，中日两国都被邀请与会。而山东问题也终于在“边缘谈判”这种外交方式下得到了解决。但是，日本与中国，这两个国家在华盛顿会议上的外交得失真的能够反映出日本的重大失败，中国的重大胜利吗？