河套地区战略地位十分重要,自古便是中原王朝和游牧民族政权的兵家必争之地。明朝建立之初,元朝残余势力依然比较强大,虽取得了对蒙古的一些军事胜利,但已认识到不能彻底消灭蒙古军事势力,开始采取以守备为主的政策。为了防御蒙古势力南下,在北边建立了一套完整的防御体系,尤其是建立在河套附近负责河套防务的大宁、东胜、开平等卫所极为重要,起到拱卫中原腹里的作用,后又在边地逐渐形成九边军镇重点防御蒙古。明成祖朱棣时期,将大宁都司和东胜卫回撤内地,使明初河套地区完整的防御体系上出现了漏洞,河套地区直接暴露在蒙古的铁蹄之下,蒙古诸部在宣德、正统年间陆续进入河套之地,并以此为常驻之地频繁南下入寇明朝边地及腹里地区。蒙古草原经过数年的分裂,在嘉靖年间完成了统一,几乎岁岁扰边,边患日趋严重,对明朝北部边防造成了极大的威胁。面对蒙古诸部的频繁扰边,陕西三边总督曾铣在嘉靖二十五年(1546年)上疏嘉靖帝提出议复河套政策,希望主动出兵河套,试图驱除蒙古在河套的势力,重新将河套纳入明朝的统治范围,以减少蒙古对边地的威胁。当时的内阁首辅夏言赞同曾铣之策,并给予其大力支持,但最后却因嘉靖的中途变卦,以及夏言在和严嵩激烈的权力斗争中失利,议复河套之事以曾铣和夏言的先后被杀而不了了之。有明一代,蒙古多数都是从河套地区进入明朝腹地扰边,北部边地形势与蒙古部落占据河套有着直接的关系。河套的丢失及嘉靖时议复河套的失败,也是明朝对蒙古政策失误频频的缩影,其对明朝的政治和军事等一系列方面都产生了极为重大的影响。