节度使,亦称藩镇,形成于唐中后期,盛于唐末五代。宋初沿袭五代旧制,将节度使制度保留下来。然而经过五代的荡涤,宋初三朝节度使与前代已有所不同。本文根据节度使的出身及晋升为节度使的途径将宋初节度使分为开国功臣类型、旧藩镇类型、新兴战功类型、潜邸亲随类型、宗室外戚类型和其他类型节度使几种类型。宋初大多数节度使并不是徒具虚名、无所作为的,他们不仅在宋初统一战争和平定叛乱的战争中扮演将帅角色,负责戍守边防,还担负着禁军统帅和治理地方的重任。宋初统治者深知藩镇恃功骄横之害,对不同类型节度使采取不同的政策:对反叛或被怀疑有异心者区别对待;“杯酒释兵权”以和平赎买方式收夺了担任禁军统帅的节度使的军职;同时,在战争中注意提拔亲信、战功节度使;“后苑之宴”罢免了一批五代遗留节度使的兵权;随着藩镇中实力派的消亡,所谓的“藩镇”也消失,只剩服务于中央的节度使。伴随宋太祖收夺节度使地方军政职权行动的进行与完成,节度使一职逐渐沦为虚职。经过太宗、真宗朝的继承、发展,到真宗朝以后,节度使一职已完全沦为虚职。作为削夺节度使实权的掩饰,宋初统治者在经济和地位方面给予节度使相当优厚的的待遇。节度使自唐末五代发展到顶峰后,在宋初阶段发生了巨大的变化,完成了由原来掌握实权、骄横跋扈的藩镇向位高而无权的荣誉头衔的转型。