十二生肖文化是中国传统文化的组成部分之一,是贯穿中国早期动物崇拜和中国本土宗教的一组图像线索,甚至在隋唐时期影响了外来宗教文化的发展,生肖文化和图像流传至今,正在时刻影响着现在中国的人文生活。本课题的研究采用图像考据学,对十二生肖图像的源起、流变以及图形文化作出考释。十二生肖最早以“十二禽”为雏形。目前生肖图像最早出现于秦末汉初时期,经过西汉董仲舒倡导的儒学思想所产生的道教文化洗涤,在东汉时期“生肖”的概念具象的出现于大众视野。文章补充了由境外博物馆展出的北朝时期的兽首人身十二生肖陶俑,以此证实了生肖形象在最初并非以单纯的写实动物形象出现。生肖图像在初期就以佛道两教相融而显现,其造型演变体现了中国历史发展中人们的哲学思想、政治思想、社会变革以及文化信仰的发展进程,为后世带来纪岁纪历、本命信仰、合婚、医疗、农时等方面的文化内涵。生肖十二动物分别被赋予了祥瑞的符号寓意,为当代生肖设计增添了文化厚度,提出以质为美的设计导向。