公元10世纪初,契丹族建立了辽王朝,由于其统治区域内汉族、渤海族等农耕民族人口数量越来越多,为便于对这部分民众进行统治,契丹统治者吸收中原地区的定居统治方式,在北方草原地区建立起一座规模盛大的都城——上京。辽上京的建立有着深厚的历史背景,适应了契丹社会早期发展的需要,并对辽朝的城市建设产生了深远的影响。上京的建筑风格与城内的社会生活都是辽朝“因俗而治”的基本国策的直观反映。从布局上看,上京城分为南、北两部分,北为皇城、南为汉城；从社会生活方面看,契丹人对外来文明是有选择地吸收,即在接受外来文明的同时,亦保留了契丹本族的文明成分,多元文化的共存与协调发展,展示了辽上京丰富多彩的历史内涵。辽上京对之后的少数民族政权金、元的都城建设有着重要影响。辽上京开创了北方游牧民族在草原上兴建各级各类城市的新时代,它作为辽代前期的政治、经济和文化中心,是研究契丹民族发展史和中国古代都城制度史有代表性的实例之一。