第一次世界大战后，极权主义独裁出现于西欧。极权主义独裁的出现与法国大革命以后欧洲长期的现代化进程和独裁政治演变过程相联系，是西欧宏观历史背景与各国特殊环境相结合的产物。19世纪现代君主独裁制的发展、在19世纪末和20世纪初的危机下兴起的极端思潮和反民主理论、以及第一次世界大战的灾难性影响，是导致极权主义独裁出现的关键因素。法国大革命后，传统的君主专制逐渐衰落。在现代化潮流的影响下，现代君主独裁逐渐成为西欧主流的政治体制。现代君主独裁开辟了独裁政权与现代化相结合的道路：一方面，现代君主独裁政权承担了推动工业化的任务；另一方面，它在一定程度上采用了现代技术手段和现代政治理念作为统治基础。极权主义独裁将这条道路走到了极端。19世纪末和20世纪初，快速却不平衡的现代化进程带来了一系列的冲突与矛盾。西欧的独裁国家，以及此时尚不够成熟的代议民主制国家都陷入到一定的危机中，作为对危机的极端反应的新独裁势力就出现在政治舞台。这些独裁势力主要是极端民族主义者，他们反对民主政治，试图在严密的独裁体制下实现民族主义目标。这种新独裁主义思想成为极权主义独裁理念的雏形。第一次世界大战中的战时集权体制是国家全面控制社会的首次尝试。战争动摇了西欧政治稳定的基础，冲击了自由和民主的思想文化基础，消除了极权主义独裁兴起的障碍。战后的西欧，大众政治进一步发展，经济危机和政治混乱不断，为极权主义运动创造了合适的政治、社会环境。在这样的历史背景下，意大利和德国的极权主义组织发挥自身相对于保守主义势力的优势，利用混乱的经济、社会秩序，成功地建立了极权主义独裁。大致上可以说，极权主义独裁是在现代化进程中的长期危机和短期危机的刺激下，兴起于中下层社会阶级的极端民族主义对危机的极端反应。极权主义独裁是西欧现代化进程中最恶劣的副产品。