“节令戏”是清代宫廷节日戏曲演出使用的一类剧作,节令戏与古代岁时节令文化以及清代宫廷文化有着紧密的关联。节令戏有短篇和长篇两种形态。短篇节令戏都是单出戏,不同的剧作,演出时或用昆腔,或用弋腔。宫廷里个别的长篇剧作因经常在节日期间演出,且内容与节日文化相关,也被当代研究者视作节令戏,本文将其称为长篇节令戏;目前存世的长篇节令戏剧本,唱昆腔、弋腔、乱弹的皆有。清宫节日主要是从前朝延续而来的全民性节日,少数“节日”是宫廷特有的。节日期间,一般在白天,宫廷里的大中型戏台上会有持续半天左右的大型戏曲演出,短篇节令戏时常被用于此种演出的开场和结尾;端午、中秋等个别节日期间,又有整场戏曲演出只搬演长篇节令戏的情况,偶尔出现在长篇节令戏前演其他单出戏开场的情形。此外,节日期间,宫廷宴会以及皇帝进膳、用酒宴、祭拜神灵的场合,如果安排戏曲演出,也会用到一两出节令戏,绝大部分情况下是用短篇节令戏。主题内容方面,节令戏既写人间故事,表现凡人的节日生活,也写神仙事迹,表达贺节、献瑞的主题。宫廷剧作者在幻想性“世界观”的指导下,在节令戏中构建出一个人与神仙、妖精鬼怪共存的世界。节令戏的整体语言风格趋于雅正,由于节令戏剧作种类较多,在典雅纯正的基调上,剧作在语言方面还存在着不同的风格倾向,或清丽淡雅,或藻饰绮丽,或通俗幽默。节令戏是清宫“乐制改革”背景下的产物,这些由宫廷词臣编制的新剧更能体现教化之意,其演出增强了宫廷戏曲演出的礼乐文化色彩。在艺术表现形式上,不少节令戏有着较强的乐舞化特征,戏中写入了大场面的乐舞表演,剧作者试图以此来呈现盛世歌舞升平的景观,来烘托宫廷的节日氛围。