大院是中国民居建筑的典范,素有“北在山西,南在安徽”之说。皖南民居以朴实清新著称,山西大院则以深邃富丽闻名。目前,元明清时期的山西民居现存尚有近1300处,其中乔家大院最为著名。乔家大院气势恢宏、工艺精湛,是中国清代民居建筑的集大成者。院内建筑都极为考究,连烟囱都像一座座微型建筑矗立在空中,精致逼真,不仅展现了高超的民居建筑水平,还昭示了独特的审美情趣,其形象和寓意诠释了祁县地区独特的民俗特点。烟囱历史悠久,种类繁多,按区域可分为华北、东北、南方地区;按其位置可分为屋面、屋脊、山墙等;按其材质分为泥质、砖质、石质。其中砖质烟囱中最典型地范例当属乔家大院。乔家院内耸立了144座造型各异的砖雕烟囱。它们拥有排烟、除尘、增添色彩、感应天地的独特功能。从营造视角来看,气候寒冷,财富雄厚,光耀门楣和审美价值等因素共同造就了烟囱数量众多、风格迥异的造型特征。大院的营造过程中“太岁”影响了房屋建造对日期的选择,房屋的位置影响了房屋的高度与属性,而房屋的位置与属性则直接影响了烟囱位置和高度。从建筑材料上看,乔家大院的烟囱均由青砖制成加以砖雕装饰,形美坚固、繁而不乱。纵观整个烟囱系统可分为烟道、排烟口、烟囱帽。其中烟囱帽最是特别均为建筑造型,根据囱顶可分为歇山顶、攒尖顶、卷棚顶、悬山顶、盔顶、卷棚悬山顶等,展现了种类繁杂、造型独特,多元汇聚、形态各异,保守与开放并存的艺术特征。烟囱作为乔家大院具有传承性、广泛性、稳定性的建筑构件,包含了步步高升、天人合一的风水观念,祈福纳吉、子孙繁盛的砖雕纹饰以及安守富贵、驱邪避凶的神灵传说等民俗意义。