本文是从不同的角度，通过不同的专题，对《说苑》进行较为全面、系统的研究。全文分为五章。 第一章《〈说苑〉原貌考》，考辨《说苑》一书的作者、成书年代、书名、篇章数目，各为一节。认为《说苑》作者是刘向；其书成于鸿嘉四年(前17)；《说苑》不是《说苑杂事》，也不是《世说》；今传本《说苑》有二十卷，虽无阙篇，却篇有佚章，章有佚句，非刘向所著之原貌。 第二章《〈说苑〉版本考》，考察《说苑》一书的历代版本，分为三节：(一)宋本、元本；(二)明本；(三)清以后本。探讨相关版本对研究《说苑》的意义，并着重分析了宋本和明本的价值。 第三章和第四章研究《说苑》与所引用典籍的关系。第三章《〈说苑〉引书考(上)》，考察《说苑》与相关经书、史书的关系，各为一节。第四章《〈说苑〉引书考(下)》，分为两节。第一节承第三章，考察《说苑》与相关子书的关系。第二节《〈说苑〉引书论》，通过上述对《说苑》引经书、史书、子书的考察，进一步分析《说苑》的引书特点，认为《说苑》一书乃是刘向自作，并非只是抄录校编他书而成；又论述了《说苑》一书所具有的文献价值，这主要体现在三个方面：(一)校雠价值，(二)辑佚价值，(三)史料价值。 第五章《〈说苑〉思想艺术论》，分为三节。第一节研究《说苑》的思想类属，认为全书仍是以孔孟之道为主轴，反映的是正统儒者的思想，其书应当归入诸子儒家类。第二节探讨《说苑》的取材特点，认为：(一)材料是否真实并非《说苑》关注的重点；(二)《说苑》有意识地对传闻异辞兼收并蓄；(三)《说苑》有时对引用材料进行夸张虚构。第三节分析《说苑》的艺术特色：(一)精警生动的语言；(二)细致传神的描写；(三)丰富多彩的寓言。