中国古代仙传之造作,至葛洪《神仙传》达到一高峰。作为道教神仙思想有力的宣传工具,《神仙传》流传甚广,但在流传过程中又遭到不同形式不同程度的窜改,今本已非葛洪原本。传统神仙形象的造作模型经历了由神到人的世俗化转变,与此相对应,早期神仙传记所载神仙亦从杂乱归于齐整。葛洪即借鉴归于齐整后的《列仙传》来编撰《神仙传》。除整体上继承世俗化传统外,葛洪试图在神圣与世俗之间寻找平衡,对民间宗教及流行于魏晋士人中的神仙思想展开批判的同时,又以源自底层的方技证神仙实有、可学,并将其逸民情怀融于神仙思想中,仿照神仙式高士塑造出逸民式神仙。以上,在今本《神仙传》中均有不同程度的体现。今存《神仙传》数十种,大致可归为《说郛》、四库、汉魏本三个系统,其中《说郛》本祖本当为元代禁而未绝之《神仙传》善本；四库本可能是基于某一带有目录之残本的补辑本,补辑内容主要集中在第六、七两卷,其祖本与《说郛》本当出于同一系统；且从明清目录文献记载亦可推知明代尚有《神仙传》传承本。通过广泛的文献检索与统计可知,见引于唐前文献的《神仙传》人物有二十三位,见引于唐五代文献者一百二十位,见引于宋代文献者一百六十二位。其中存在可能原出他书而误引作《神仙传》者,尤以与《列仙传》的混淆较为典型；亦有疑存于旧本《神仙传》中者,如董威辇、康风子等。《仙苑编珠》《太平御览》《绀珠集》《类说》《三洞群仙录》等文献中皆存在大量未见于今本《神仙传》的内容,通过斟辨,整体上应以误引误注居多。但另一方面,亦存在未明确注出《神仙传》,但文字内容却与《神仙传》相关条目相似甚至一致者,典型如《汉武帝内传》。《汉武帝内传》在构造过程中当借鉴了《神仙传》,尤其今《道藏》本《汉武帝外传》后八事,虽然也存在后来被改补的情况,但最初应是在《神仙传》基础上增饰传经之事而成；《汉武帝内传》在后来的流传过程中亦对《神仙传》形成了反向影响,如今四库本《神仙传》在补辑过程中就收入了《外传》中的内容。对今本《神仙传》内容的考察主要集中在汉魏本与四库本,涉及传主九十八位。传文内容除细节上的变动,大部分可判断为情节上基本保存了唐代所流传《神仙传》的样貌,另存在与《抱朴子内篇》相抵牾之处,应是后人增删窜改的结果。如今本“阴长生”、四库本“茅君”皆为唐代已形成的增饰版,“魏伯阳”亦或为唐代新增条目。尤其通过对今本《张道陵传》组成元素与内在结构的详细辨析,发现汉魏本《张道陵传》当属于较原始版本,大致为刘宋时期针对天师道对张道陵的宣传而发；四库本祖本则是后来的改编本,且在宋以后按照时人对张道陵的流行看法进行了补编。总体而言,今本《神仙传》已非葛洪一人之《神仙传》——其在流传过程中受到来自宗教与民间的多重因素影响,不同时期的文本在吸收某些新元素(新传主、新故事情节等)的同时也可能更改或遗失了某些旧有成分——而是一个复杂的文本变迁史的结果。