清代的康乾盛世,商品经济发达,市井文化又有了新的发展。袁枚出生在康熙年间,他几乎历经了整个康乾盛世。他经商、不提倡女性从一而终,自称“好味,好色,好葺屋,好游,好友”①展现了与传统封建文人不同的市民心态。为官七载,对下层人民接触较多;广泛交友,喜欢听闻奇闻异事;纵情于山水、游历,至老不休。秉承“以妄驱庸,以骇起惰”、“裨谌适野之一乐”②的娱乐心态,历经几十年完成的《子不语》,反映了中下层人物,特别是市井阶层的生存状态。其小说熔铸了性灵说的独抒性灵,充分展现了不同身份之人的个体情感与体验。小说篇名多为奇怪语词,内容多为偏离平常的鬼怪形象,但在这种陌生化的表面下,其实包藏的又都是人生现实问题,其主题或可视为增加人们对世界多元化的了解,是一种看似叛离实则有所意义的尝试。《子不语》中市井人物作为故事主要人物出现的比例占全书46.7%,涉及职业120种,包括商人、技艺人员、方外人士、地痞无赖、衙门底层工作者、出卖苦力者以及佣工者等阶层角色。展现了当时市井人的部分生活情况与生存状态。通过市井人物的活动情况,展示了一些日常禁忌、信仰、习俗以及充斥于其间的自尽与符咒文化。这些市井生活基本围绕着死亡、鬼怪之类,这与市井之人对于生活的担忧以及作品的鬼怪主题、读者的审美接受有关。市井人物所涉及的故事情节以及生存环境,展现了较为丰富的市井场景。透过市井声色的展现,《子不语》呈现出真实、通俗和娱乐的风格特色。作者通过实名制、细节化、纪录等手段,使得文本具有真实感。通俗感则因为:言语的通俗易懂;内容多为涉及市民、民间小风俗、市井场景;作者的个性与经历,以及小说集的材料来源。娱乐感则是通过亵狎、猎奇、幽默诙谐来表现。总的来看,《子不语》在以传奇而志怪的基础上又增添了一些新的元素,它既包括传奇的有意为之,又包括志怪的鬼怪化,又增添了人间市井味道。如果从整个小说史来看,这种艺术特色是从魏晋志怪到唐传奇到明中后期的市井小说,再经过《聊斋志异》发展而来,是更复杂的一个现象。