消费主义作为一种消费社会的价值观、生活方式，是指把物质消费作为人生唯一追求目标的观念，这种观念认为物质消费的增长就是幸福的增长。消费主义作为工业社会的一种基本的价值观，有着特定的历史背景。首先，这就是17～18世纪以来在个人主义价值观主导之下对幸福世俗化的理解，也就是以人文主义为主导的以人的自然本性来建立道德价值基础，以各种自然欲望的满足作为幸福内容的伦理学认识。其次，建立在人的自然欲望基础上资本内在增值规律对人的欲望的肯定、鼓励、无限放大，使人产生了商品“拜物教”的消费观念。消费主义倡导下的过度消费、奢侈消费超出了社会、自然承受的范围，造成人们对资源享用上的不平等，引起激烈的利益矛盾冲突，产生了诸多社会问题；自然资源面临枯竭的危险，环境污染严重；片面强调物质享乐带来人的单向度发展，造成人身心的失衡，使人的存在方式异化；消费主义式的生活方式也没带来期望中的幸福感，相反，现代人却最缺少的是快乐。这种新的生存困境使人容易陷于焦虑和沮丧中，所以麦金太尔说心理治疗师成了消费社会的一种特殊的角色。要转变消费社会人的生存困境，就要转变这种消费观念，使人的消费行为限定在一个社会和自然能够承受的、适合于人全面和谐发展的限度之内。