明朝自万历皇帝亲政后,政治、经济、军事、社会等出现了诸多问题,直到明朝末年这些问题都没有得到有效处理,始终困扰着明朝统治。内部诸事废弛,外部满族入主中原,“亡国”与“亡天下”危机交织,带给当时士大夫的论争和思考十分复杂。在内忧外患的挑战下,士大夫的事功观念和价值、政治道德和标准发生变化。山左莱阳士大夫左懋第即生活在这一时期,崇祯自缢,明朝灭亡,南明建立,清朝统一,左懋第是动荡变局的亲历者和见证者。左懋第身处明清鼎革时代大背景之下,他所代表的政治文化意味已经远远超出了自身。左懋第于末世为官,在所秉持的事功观的作用下,担任地方官和京官之时开展了一系列安民、肃政、抚清实践。左懋第担任韩城知县,陕西是晚明民变的发源地,韩城为秦中最敝邑,面对韩城境况,左懋第因地制宜采取应对方案,取得了显著成效,体现了特殊时期的知县作为;左懋第升任谏官,参与朝政,直面崇祯,对晚明时局有了更加清楚的认知,针对明末积弊提出整改设计;明清之际,南明弘光政权建立与清朝一统全国对立冲突,易代之际的南明与清各自作出了种种尝试,双方妥协的支点就是左懋第使团,左懋第担任正使北上与清谈判,交涉过程曲折艰难,肩负议和使命而又与清抗争,最终复国无望,身死殉国。左懋第在安民、肃政、抚清三方面的举措反映了明代士大夫的价值标准,展现了明末士大夫的事功观念和士节问题。从左懋第的特殊为官经历和在明清鼎革之际的遭遇,我们可以更加深入地了解一个朝代的弊病和一个时代衰亡的历史必然性,以及在覆灭之际的最后抗争。一个小人物将历史事件串联,为我们勾勒出一部“晚明史”。