海贝（Cowrie Shells）是一种外表精致,体积小巧,尺寸均匀,耐磨,容易清点的海洋生物,虽在海洋里大量存在,但是在远离海洋的内陆显得尤为珍稀贵重,对于处在云贵高原的云南省来讲更是如此。《尚书·盘庚》记载:“兹予有乱政,同位,具乃贝玉。”可见海贝如同美玉一般,在古人心目中有着极高的地位。从现有考古发掘资料来看,海贝自新石器时代晚期开始便被中国的先民们使用,至商周时期海贝使用达到高潮,秦汉已降,海贝逐渐被人们所弃用。云南因独特的地理位置和地貌特征,其青铜时代的发展较中原地区具有明显的滞后性与区域性。在云南省境内,距今3000多年前的耿马石佛洞遗址中就曾出土过一枚用白色大理石制作的海贝,这表明很早以前云南与南亚、东南亚之间的文化交流就已经存在。在滇池区域的青铜时代滇国墓葬中,更是出土了大量的海贝,数量达到数十万枚,重量达到几百公斤,表现出了与中原地区截然相反的特征。中外众多学者都对云南青铜时代海贝进行过研究,林文勋先生为突出海贝在云南对外贸易发展中的重要地位,更是将南方丝绸之路形象的称作“贝币之路”。以往对海贝的研究大多集中在海贝的来源、功能、使用起始年代这几点上。本文在前人所作的大量研究的基础上,梳理云南省境内出土的青铜时代海贝的考古发掘资料,按方位将云南省划分为不同的区域,针对不同的区域做出相应的分析判断;此外,本文将以考古发掘材料为依据,从经济学的视角下,结合经济学中有关货币以及国际贸易等相关知识,从学科交叉的角度分析判断云南青铜时代的海贝的功能等问题,以期能够正确的认识并解释海贝在两千多年前的云南,究竟是否具备货币的相关职能,并在当时可能存在的对外贸易中又扮演了怎样的角色。海贝虽小,透过它我们却可以一窥古代滇国贵族们生活的豪奢,可以探索古代云南先民们的社会经济活动,可以研究古代云南的对外贸易发展情况……可以这么说,海贝是云南青铜时代里除青铜器外,另一把解开云南先民历史的宝贵钥匙。