历史上，土家织锦与土家人的生活息息相关，数百年来在自织自用的环境里传承有序。而今，土家人的生存环境发生了根本性的改变，土家织锦的生产区域、功能品种、线材图案等也都随之发生变迁。作为农耕时代产物的传统手工艺,在现代工业社会里自然不可能再成为社会主角，在新的生产方式冲击下，它或被直接抛弃，或被人粗暴干涉其生存规律，从新中国成立初期到上个世纪末，土家织锦的生存状况正是如此。无论遭遇哪种处置方式，传统手工艺不可避免地走向濒危,甚至消亡。进入新世纪后，随着抢救民族民间传统文化呼声的高涨，政府采取了一系列的保护措施，大批濒危的优秀传统文化遗产得到及时挽救，土家织锦也是重点保护项目之一。三十年的改革巨变，使人们对土家织锦的态度发生了极大转变，从改革初期作为推动民族地区经济发展的文化资源，变为国家级非物质文化遗产保护项目。如今,我们已认识到土家织锦这一土家族文化瑰宝的宝贵价值，而如何在现代社会找到适宜其生存发展的空间，是当下政府、学者、织锦艺人们正在为之努力的方向。因此，通过艺术人类学的观察视角，全面深入地研究土家织锦在当代所发生的变迁，对土家织锦的保护与传承应该具有重要意义。本文由导言、四个章节及结语组成。导言部分叙述了本课题的研究缘起、意义、学术前史、价值。第一章对土家人赖以生存的自然环境进行了描述，并对酉水流域土家人的现代文化背景进行了典型性介绍。第二章从生产区域、功能品种、线材的使用、图案纹样、织造工艺等方面，对土家织锦在当代发生的变迁展开全面阐述。第三章对非物质文化遗产背景下，土家织锦传承人、传习所进行介绍；另外,对湘西地区现存的唯一国有集体所有的花垣县民族工艺厂的发展状况进行概述，并与现有的传习所进行对比。第四章在前文的基础上，对土家织锦当代发展的现象及动因展开分析，并提出己见。