早在原始社会时期,我国就有了关于商业活动的记载,在商业活动中,商人们形成了一系列是非善恶的标准,并逐渐将之发展成为一种商人的伦理文化。西汉之后,“废黜百家,独尊儒学”,儒家文化成为了中国古代商人伦理构建最重要的基础。在14世纪以前,由于统治阶级“抑商”思想的影响,商人阶层在中国文学中出现的数量很少,除了在史书当中涉及到,文人很少关注这个社会阶层,对于商人伦理的探讨也非常有限。明清以后,随着商业资本的发展,文人对于商人关注逐渐多起来,但这个时期的文人仍较少对商人做理论的探讨,见之于文字的商人形象往往是在小说和笔记当中,《三言二拍》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《醒世姻缘传》、《聊斋志异》等诸多脍炙人口的作品里都有着大量的涉商的篇目或情节。本文试图通过提炼中国古代通俗小说中(主要是明清小说中)关于商人形象的描述,探讨“义”、“利”,“诚”、“信”,“勤”、“敬”等以儒家思想体系为基石的中华传统文化中孕育形成的商人伦理,来进一步认识商人这一文学形象。在儒家文化影响下的商人伦理一方面促进了商人阶层的兴盛,另一方面也阻碍了商人阶层由封建商人向近代资本主义的转化,导致了商业萌芽的衰亡。本文将探讨在儒家文化影响下的商人伦理中存在着长处与弊端,希望能有助于辩证的借鉴中国古代商人的商德传统,为当代经济建设服务。