刘醒龙的长篇小说《天行者》，不仅是作者前期中篇小说《凤凰琴》的延续，并且成功地对底层民办教师群体进行了更深入的描绘和剖析。本文旨在通过分析该小说结构中所设置的矛盾的主线和支线，来研究《天行者》中巧妙运用矛盾冲突编织故事，刻画人物形象的艺术手法。贯穿全篇的一条主线是由几位主人公在界岭所遭遇的种种矛盾冲突而构成，本文主要从个人与外部环境的矛盾、个人与他人的矛盾以及个人其内在心理的矛盾三个点来展开分析：个人与外部环境的矛盾，作者将人物放在异常恶劣的自然环境、极其窘迫的经济状况以及其充满偏见甚至近乎专制欺压的社会环境中来描写，抓住人物与外部环境抗争时的种种表现，来塑造典型环境中的典型人物；个人与他人的矛盾是通过描述新人与老人的融合中产生的冲突以及他们之间矛盾的消融化解的过程，使得人物形象立体化，真实化；人物其内在心理矛盾则是通过细腻描写几位主人公在不同时期对待同一事物前后心理发生巨大变化的矛盾来展现人物性格的复杂性和多面性。最后，本文分析了小说中矛盾支线的铺排，即几位主人公情感世界中的矛盾冲突，展示了作者在小说《天行者》中运用矛盾艺术刻画人物形象的高超功力。