互惠利他行为是生物有机体乃至人类社会普遍存在的一种现象，经典的自然选择学说难以解释生物有机体的这类行为。互惠理论指出，互惠利他行为是指两个有机体之间相互交换适合度代价和利益的行为。一个有机体付出代价帮助另一个有机体，可以在下一次受另一个有机体帮助时获得更大利益，这是两个无亲缘关系的个体之间建立的以降低当前适合度来换取日后更大适合度的利他行为，这种基于回报的利他行为必须具备四个本质特征，这四个本质特征分开是必要条件，合起来是充分条件。 从博弈论来看，利益部分冲突时个体采取合作而不是背叛的策略是有机体竞争中的制胜之策。在众多策略中，如果未来足够重要，则并不存在独立于对方所用策略之外的“最佳策略”。为了比较策略的优劣，艾克斯罗德组织了两次计算机竞赛。研究表明，在各种策略的具体较量中，个体基于回报的合作显示出无与伦比的优势。基于回报的合作，是一种强健性策略，也是一种进化稳定策略，作为一种生存策略，它能够在多样化的环境中繁荣，并且一旦完全建立就能抵抗其他策略的侵入。在某些情况下，利他的个体比利己的个体更有利于自身的进化。实际上，个体利他是为了更好地利己，即表现型利他，基因型利己。可见在互惠利他行为的背后隐藏着自私的动机。 针对同步合作与非同步合作的情况，标准重复囚徒困境模型、修正囚徒困境模型和厨师困境模型从定量角度揭示了有机体的合作、利他与进化的关系。在此基础上，本文进一步分析了互惠利他理论的政治和经济学蕴意。对于企业盈利和国际合作，该理论为我们提供了有力的解释工具，并且预示着一些道理。最后本文还指出，互惠利他理论从生物学上解释人类社会行为有其可行性和局限性。