狄德罗生活的时代正值法国封建君主专制制度衰落,旧制度全面危机之时,与此同时资本主义迅速发展,资产阶级力量壮大,自然科学取得了巨大成就,整个欧洲尤其是法国笼罩在理性主义的氛围中,理性成为评判一切的标准,理性成为一种思潮。18世纪是理性的世纪,法国是理性之邦。狄德罗作为“百科全书派”的首领引领导了时代的潮流,无疑他是理性主义的代表人物,理性是其思想内核,他的理性主义主要表现在唯物主义哲学、无神论等方面。狄德罗生活的时代也是法国由封建社会向资本主义社会的转型时期,各种思潮涌动,哲学家特有的敏感气质与18世纪普遍理性相结合,使得他的思想独具一格,内容异常丰富,我们很难用贴标签的方法来看待狄德罗的思想。他常常视感受性为极境,常以审美感觉混同理性的判断,这导致了一系列理性与感性、统一与多元、现实与幻觉的纠缠不清,这种思想上的错综矛盾构成的紧张态形成了一种张力。所以狄德罗的思想又具有一种开放性的姿态,这主要表现在他的伦理思想和美学思想领域。人们一般将伏尔泰作为18世纪理性主义的代表,而将卢梭视为浪漫主义之父。但狄德罗既有理性主义的思想内核,同时又具有卢梭式的浪漫情怀。所以美国学者威尔·杜兰在评价狄德罗时说:伏尔泰和卢梭无法容忍狄德罗,他包含了他们两个人,同时却保持了独特和自我。从这个意义上说狄德罗是18世纪法国启蒙运动中具有代表性的思想家。