儿童早期的语法知识究竟是以使用为基础(usage-based)还是以天生规则为基础(rule-based)这是早期句法习得研究领域的一个核心问题。Tomasello (1992, 2000, 2003) 采用以使用为基础的理论来解释儿童的早期句法发展,认为早期语法知识是基于单个动词组织的。早期的句子可能通过两种方式构建:模仿学习(imitative learning)或简单的符号组合(symbolic integration)。为研究汉语儿童句法结构的发展,本文作者对一名北京女孩小可(19个月到29个月)早期自发的把字句进行了分析。把字句是现代汉语中一个常见的基本句式,其一般结构为“NP1-把-NP2-动词-补充成分”。由于其语序与汉语典型的SVO语序不同,且其动词后必须带有其它补充成分,因此,把字句的习得有一定难度。我们发现小可23个月的时候即开始使用把字句。把字句出现之前,她总是把及物动词的受事置于动词后(仅观察到一次例外),而在其早期把字句中,她总是把受事置于动词前;并且其把字句中动词后都带有补充性成分,很少出现错误。这表明她已经对把字句的句法和语义性质比较敏感。此外,她近一半的把字句在成人语料中都找不到相对应的模式,而且绝大多数的把字句都不可能由句中动词已往出现过的结构通过简单的符号组合得到。由此看来,模仿学习和符号组合这样的普通认知方式无法解释早期把字句的发展。此外,我们的语料还显示儿童汉语中的把字极有可能是一个功能词,而不是介词或格的标记词。另外,把字句的出现似乎与儿童的NP移位知识相关。