自然世界存在了几十亿年以后，人类才逐渐产生，成为自然世界的一部分。随着人类各种能力的发展及人脑的特殊发展，人的创造能力和破坏能力都得到了提高。工业革命以来，人类生存的自然世界发生了巨大的变化。出现了全球升温、臭氧层破坏、土地荒漠化、森林植被破坏、生物多样性减少、水资源危机、海洋资源破坏、大气污染及酸雨等全球性生态问题，且日趋严重。地球系统不仅受到来自变化中地球本身的冲击，而且受到人类活动的影响。人类活动已经在地球环境的很多方面造成了巨大的影响，并且还在继续。 全球性生态问题引发了全球的环境变化。人类既是当前全球环境变化的驱动力，也是全球环境变化负面影响的受害者。全球环境变化研究不仅是科学的问题，而且是发展的问题，甚至是生存的问题。全球环境变化已经成为各国学者研究的一个重点问题。全球环境变化(GEC)是指由人类活动和自然过程相互交织的系统驱动所造成的一系列陆地、海洋与大气的生物物理变化。全球环境变化主要侧重于由于人和自然的相互作用而引起的包括陆地、海洋和大气等地球各个方面的变化。全球环境变化研究中人类活动因素是一个不容忽视的研究内容，于是，国际上有了全球环境变化中的人文因素(HDGEC)研究。 国际全球环境变化人文因素计划(IHDP)是其中一个比较著名的国际合作计划，和WCRP、IGBP、DIVERSITAS共同构成了地球系统科学联盟(ESS-P)。它研究的是全球的环境变化，不是某个国家、某个地区的环境变化，体现了研究环境问题的一种新视角、新模式。IHDP从人类活动对全球环境变化影响的角度来进行研究，包括对水资源、能源、食品等多个方面影响的研究，旨在阐明人类如何影响地球活动，并且力争能够更好地了解导致全球变化的人为原因，并为创造一个理想的未来制定恰当的对策，同时创设适宜于全球变化研究的有关概念、理论和方法，从而奠定国际共同行动的基础，以有助于达到对责任和机会的更好的了解。其宗旨在于认识并想方设法抓住和利用蕴藏在全球变化中的一些机会，利用这些机会可以探求一条能继续维持人类生活的未来道路。IHDP设立了七项核心计划和四项联合计划，举办了大量的活动，取得了一定的成效，得到了越来越多国家的认可，中国也积极加入了这一国际组织，成立了国际全球变化人文因素计划中国国家委员会(CNC-IHDP)。中国科学家在全球IHDP研究中做了重要的工作。IHDP和CNC-IHDP都在进一步发展壮大。