宣卷是我国普遍存在的一种具有信仰属性的民间讲唱形式。江南宣卷作为其中重要的一支历来备受关注。在江南宣卷的历史发展过程中,发生在晚清民国时期的现代性变迁尤为激烈。第一章,内容的新变。宣卷表演常由艺人照本宣科进行讲唱,其对照宣唱的底本就是宝卷。宝卷产生于唐代佛教的俗讲,后被民间教派运用,故早期宝卷内容多为宗教经典、教义相关。晚清民国以来,随着江南社会的巨大变革,极具时代特征、民间气息的新鲜题材极大丰富了宣卷内容。另外,不同于传统宝卷以艺人、信众手抄为主的传播,报刊成为宝卷承载的新媒介,且出现了文人报人创作的新宝卷。第二章,传播方式与媒介的变迁。在传统社会中,宣卷作为一种具有民间信仰色彩的口头艺术,它以宣卷艺人为唯一载体,是一种面对面的传播,“在场”的传播。晚清民国年间,唱片、无线电等的出现为宣卷“声音”的复制提供了可能,这种媒介的变革,推动了宣卷由“在场”传播向“不在场”传播的转变。同时,报章、唱片、无线电的进入,推动着作为地方性知识的民俗艺术——宣卷,开始突破小地域传播的局限,走向无地域的大众艺术的发展方向。第三章,表演场合的变化。传统的宣卷堂会主要有人家、妓院、香汛、庙会、庵观五种。江南百姓生生不息的信仰生活需要使传统宣卷堂会在晚清民国时期仍长盛不衰。同时,社会变革裹挟的思想启蒙、技术变革、移风易俗为宣卷信仰、教化、娱乐等功能的实现提供了全新的舞台,具体表现为宣卷献艺新式娱乐场,宣卷献身于各类社会公共事业。舞台的变化推进了消费群体的变化、表演行为的变革;启蒙思潮唤起了宣卷人承担社会责任的使命感。第四章,变与不变:精英话语中的宣卷形象。由前三章可以看出,此时期宣卷在文本、传播方式、表演场合上均适应时代发生了巨大的现代变革。然而,就近代苏、沪报刊中的“社会评论”“报载小说”来看,塑造的仍是落后迂腐的“宣卷形象”。究其原因有三:宣卷艺人、活动本身存在问题;报刊为生存迎合民众消费心理;文人对宣卷变化感应迟钝。自清朝中后期开始,宣卷便自觉开始了“世俗化”的过程,至晚清民国时期,这一历程持续进行。此时段,以上海、宁波、苏州为代表的诸地被迫开埠,经历了近百年来最大的社会变革,西方文明强势进入,西方的器物、技术、思潮裹挟而来,西方的生活方式也成为大众追捧的新时尚。谋求利益最大化的唱片、无线电、游艺场行业与拥有深厚群众基础的宣卷艺术一拍即合,共同促成了宣卷表演的历史性变迁。